"五四"运动是周恩来革命和民主思想一次重大的启蒙。
周恩来曾先后留学日本、英国、法国、德国。这些国家都是资本主义国家，推翻了封建制度，比较自由民主，各种言论，主张都可自由发表，各种书籍可以自由出版，男女之间可以自由交往，不受封建礼教的束缚。议会民主虽有虚伪舞弊的一面，但也能反映一定的民意。周恩来在这些国家里不仅学习了马列主义，奠定了他的共产主义的人生观，决心为共产主义奉献一生，而且也受其自由民主的影响，使其思想更为开放。因此，他在领导旅欧共产主义青年团中，善于发扬民主，倾听别人意见，从不武断独行。l924年回国，他在中共广东区委委员长和黄埔军校政治部主任的任上，也很注意发扬民主，听取别人意见，团结同志。他在第一次率军东征讨伐陈炯明时，就注意发动群众，提倡民主。在东莞的演讲中说："本校希望东莞同胞约有三事：一、为革命军向人民宣传解释，使之了解人民与革命军之关系;二、实行民治，县长民选;三、各界团结宜有强固之组织。"第二次东征、讨伐陈炯明时，周恩来任第一军政治部主任、副党代表兼东征军总政治部主任。东征胜利后，l925年11月，周恩来被国民政府任命兼任东江各属行政委员，负责惠、潮、梅、海陆丰二十五县的地方行政工作，那时东征任务尚未结束，他以总政治部名义先委派了县长，征办了贪污、贩卖烟土的县长、税务局长等官员，同当地旧势力进行了斗争。东征军总部撤销后，成立潮梅海绥靖公署，周恩来就任东江各属行政委员，正式设立行政委员会署，这是历史上第一次由中国共产党人在一个地区范围内担任主要领导职务的地方政权机构。上任后他首先召开了各县县长、教育局长、农工商学妇女各界代表九十五人，特聘代表二十四人共商建设东江事宜，一扫旧衙门那种"徒恃一纸公文"的官僚习气，代之以一种新的工作方法和工作作风。他在讲话中强调"中国的政治很显明是一部分帝国主义者在里面捣鬼压迫至于极点。""而军阀却压迫各个阶级，买办却压迫工人，土豪却压迫农民，最后是官僚政客来作弊骗人，中国这几年政治腐败，都是这班官僚政客在里面播弄。"他提出要肃清奸商、买办、惩办贪污官吏，向外发展，同时亦整顿内部，以及注意政治。
三
在白区和苏区，在中央和苏区中央局、南方局，在三次国内战争中，在国难和危险的环境里，周恩来都深入下层，接触群众，调查研究，发扬民主，倾听别人意见，集思广益，实事求是地办好事情，未犯过大的错误，为党做出巨大贡献，因此，受到人们的尊敬和拥戴。如在长征途中，在遵义他主持召开的政治局扩大会议，除自己作了军事问题的副报告，检讨第五次反围剿失败的原因，主动承担责任，批评博古、李德的错误外，让毛泽东、张闻天、王稼祥、朱德、李富春、聂荣臻等充分发言，使得会议获得圆满成功，确定毛泽东的领导地位。如果没有周恩来遵义会议很难举行，而且也不会成功。两河口会议也是周恩来主持，他在会上作了目前战略的方针报告，提出一、四方面军会合后红军的行动方向应该向哪里发展，毛泽东、张国焘、朱德、博古、洛甫等十三人相继发言，周恩来最后作结论。这次会议确定了此上陕甘的方针。抗战初期，周恩来在山西与阎锡山会谈和指导抗战，他与华北局书记刘少奇联名指示聂荣臻为了晋察冀全区加强统一军政领导，应进行统一战线民主政权的改造与建设要求，立即普遍进行区乡、县临时政府委员会民选。可见周恩来非常重视发扬民主，调动群众的积极性。他在主持同国民党谈判和南方局工作期间极力宣传民主、提倡民主、高举民主的旗帜，开展民主运动，建议建立"民主联合政府"，这固然是针对蒋介石独裁、反对民主和反对内战的斗争口号和需要。但也同周恩来本身具有民主思想民主精神密切相关，他对在大后方工作的文化艺术界人士提出民族化、大众化、民主化的工作方针。他在南方局内部也是很民主的，有事多听大家意见同大家商量，包括处理新四军领导内部的叶挺项英矛盾和开展工作问题也是如此，先广泛进行调查研究，弄清情况后提出意见同大家商量。
