周恩来是素以民主精神著称的中国伟人，而且一以贯之。他从参加和领导"五四"运动开始，直至逝世为止，几十年如一日，在领导的全国各项工作中，始终坚持民主精神和作风。
周恩来胸怀广阔，光明磊落，赤诚待人，通情达理，能够虚心听取不同意见，能够设身处地考虑对方的处境和困难，能够在分歧的意见中寻找共同点，求同存异;就是对于持错误意见者，也能耐心说理，循循相诱，不强加于人。所以，他结识的人最多，交的朋友最多，同党内外，国内外都有广泛的联系和交往，善于团结一切可以团结的人，被人视为最富有民主精神世界罕见的伟大领导人。
一
1919年在中国爆发了一场伟大的"五四"文化革命运动。这次革命运动的主要内容，就是提倡科学和民主，反对为迷信和专制，反对帝国主义和卖国贼。这是光明与黑暗，进步与倒退，革命与反革命的一次大搏斗。科学与民主即所谓赛先生(赛因斯)和德先生(德莫克拉西)，本来是l7世纪和18世纪出现的以近代机械物论为基础的自然科学理论和以人权平等自由为核心的资产阶级社会政治学说。它是欧洲资产阶级在其发展的上升阶段用其摧毁野蛮愚昧的专制制度，封建文化和宗教迷信的精神武器，五四运动之前被介绍到中国之后，在文化思想领域内点燃了启蒙运动的火炬，破除了许多迷信，受到了民主主义的熏陶。在五四运动爆发后，以李大钊等为代表的新文化运动的倡导者们，把反对封建的思想斗争和军阀的政治斗争结合起来，在猛烈抨击封建文化的同时，直接参加领导爱国反帝的政治斗争，科学和民主这两面光明大旗显得更加灿烂鲜艳。当时却逢俄国十月革命成功，马克思主义逐渐传播到中国，正如毛泽东说的：十月革命一声炮响，给我们送来马列主义。在具有共产主义觉悟的知识分子那里，科学与民主的口号实际上开始赋予了新的内容，它已不完全是原来意义上的东西了。如果说在五四运动以前它还属于世界资产阶级的资本主义文化革命的一部分，那么在五四运动以后，它却逐渐成为了世界无产阶级的社会主义文化革命的一部分，"五四运动"是中国人民长期以来对帝国主义侵略和政府卖国罪行郁积着怒火的爆发。本来中国在第一次世界大战中对德宣战，是"战胜国"之一，可是在巴黎和会上，列强把德国从中国山东攫取的权益，转交给日本，消息传来，整个中国沸腾起来，站在爱国前列的是各级学校的青年学生，5月4日北京学生首先喊出"拒绝巴黎和会签字"，"收回山东权利""惩办卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥"的口号。他们在游行示威后，火烧曹汝霖的住宅，痛打章宗祥。
周恩来于l919年4月离开日本回国，入南开大学读书。4月底返回天津。5月4日"五四"运动爆发，5月5日，天津学生响应投入运动，周恩来先以校友后以南大学生身份，全力参加运动。
开始的时候，周恩来先主编天津《学生联合会报》在《南开日刊》上发表《天津学生联合会报发刊旨趣》，提出"革心""革新"的精神，"革新"就是要改造社会，"革心"就是改造学生的自身的思想。天津各大报纷纷转载，在天津、北京、上海等地引起强烈的反响。当山东戒严司令马良镇压学生运动，周恩来立即在"会报"上发表《黑暗势力》一文，大声疾呼，矛头直指北洋军阀反动派，"国民啊!国民啊!黑暗势力'排山倒海'的来了。""我们应当怎样防御啊?要有准备!要有办法!要有牺牲!推倒安福派，推倒安福派所倚仗的首领，推倒安福派所凭借的军阀，推倒安福派所请来的外力。国民自觉!国民自觉!现在就是时候了。"三天后，他又发表一篇《讨安福派的办法》，明确提出：单靠打电报、发宣言、上请愿书，是不能去掉安福派。""我们当知道，我们所恃的是群众运动。"并且响亮地喊出："罢工!罢工!不纳税!罢课!种种的举动，那才真是以致安福派的死命。"这样的提出问题，提出战斗的口号，在当时是站在时代的前面的。当学生激于义愤，派出刘清扬、郭隆真等赴北京请愿，要求严惩马良，被北洋政府逮捕，消息传到天津，各校学生代表都非常义愤，而周恩来却冷静地说："这正是掀起继续加强爱国运动的时机，用不着惊慌紧张，依照计划进行就是了。被捕，只要经得起考验，不算什么，但营救他们是我们的责任。"于是周恩来组织天津学生五六百人再次赶往北京，周恩来自己也参加了，在总统府门外露宿请愿，要求释放被捕代表，全国各地也纷纷声援，北洋政府终于被迫释放被捕学生代表。
