1920年7月6日，检察官对周恩来等提起公诉，著名律师刘崇佑为他们做了辩护，天津地方审判厅仍以所谓"骚扰罪"判处周恩来有期徒刑两个月。当场宣布已经期满释放。周恩来从1920年1月29日至7月17日，失去自由半年。他利用这段被羁押的时间，重新思考许多问题，出狱一年多后，他在一封讲到自己的共产主义的信念的信中说："思想是颤动于狱中"，入狱前他是一个关心国家命运和社会改造积极参加进步活动的学生;出狱后，他就逐步走上职业革命的道路。他说：一种革命意识的萌芽，"是从这个时候开始的"。
周恩来出狱后，觉悟社召开一次全体会议，他在讲话中说：只有把五四运动以后在全国各地产生的大小进步团体联合起来，采取共同行动，才能改造旧中国，挽救中国的危亡。并指出：当时团体虽多，但思想复杂，必须加以改造，才能真正团结起来，为这个目标而奋斗。他把这一切概括为"改造"和"联合"四个字。会后觉悟社十一位社员来到北京，在陶然亭请少年中国学会、青年工读互助团、曙光社、人道社的二十多人集会，先由邓颖超报告觉悟社的组织经过和一年的活动，然后由周恩来对觉悟社提出的"改造联合"作了说明。李大钊在会上讲了话，强调主义的重要性，"主义不明，对内既不是以齐一体之心志，对外又不是与人为联合之行动。"最后由这些团体共同发表《改造联合宣言》和《改造联合约章》，宣布要联合各地主张革新的团体，分工合作，来实行社会改造，并且喊出"到民间去"的口号。
