斗争胜利，回天津的路上，周恩来同郭隆真、张若名等亲切交谈，打破了男女学生不能在同一个团体活动的封建束缚，他们一道酝酿，成立男女学生联合组织"觉悟社"。最早的会员二十人，为了表示男女平等，男女会员各十人。随后出版《觉悟》刊物。大家推举周恩来起草《觉悟社宣言》。宣言劈头写道："觉悟的声浪，在20世纪新潮流中，蓬勃得很厉害。我们中国自从去岁受欧战媾和的影响，一般稍具普通常识的人，也随着产生了一种很深刻的觉悟：凡是不合于现代进化的军国主义、资产阶级、党阀、官僚、男女不平等界限、顽固思想、旧道德、旧伦常……全认为应该铲除应该改革的。有了这种'觉悟'遂酝酿成这次全国的'学潮'，冲动了全国的学生界，人人全想'觉恒'方面走。""宣言宣布觉悟性的宗旨是：要求'革心''革新'的精神，求大家的'自觉''自决'。采取的方法有四："一、取共同研究的态度，发表一切主张;二、对社会一切应用生活，取评论的态度;三、介绍社外人的言论一著作同讲演;四、灌输世界新思潮。"
觉悟社成立后开展了许多活动，如请李大钊、徐谦、包世杰、周作人、钱玄同、刘半农等来讲演，到北京请愿、游行、罢课、反对军阀，共同阅读进步书籍，研究新思潮，声援福建等各地人民的斗争，抵制日货。在这里特别值得提到的是l919年12月，在周恩来领导下，在南开大学操场召开有十万人参加的国民大会，当场焚烧在街市检查所得的十多卡车的日货，会后又举行浩浩荡荡的示威游行，高呼"救亡、爱国、牺牲、猛进"等口号。天津警察厅长杨以德进行残酷镇压，殴打学生，逮捕了各界代表马骏等二十人，查封了学生联合会等组织，禁止集会、结社和游行。1920年1月天津各校学生五六千人集合，以周恩来为总指挥，奔赴直隶省公署请愿。推举周恩来、郭隆真、于兰渚、张若名四人为代表，他们不顾军警的阻拦，强行闯入省公署，全部被逮捕。邓颖超后来讲到这次事件时说："从此我们更认识了反动政府的狰狞面目，认识了爱国自由和民主权利绝不是不经过斗争和流血，就能轻易得到的。"周恩来被捕后，他和难友们经过秘密联络，发动了绝食斗争，向警察厅提出，被拘七十多天，没有受到正式审判，这是违背民国约法和新刑律的规定的，限警厅在三日内举行公审。警察厅被迫将被捕代表移送到地方检察厅。经过斗争，检察厅的拘留条件得到一些改善，除女代表外男代表可以住在一起，自由往来，阅读报纸，并推举周恩来、马千里、于兰渚三人主办读书团，研究社会问题，周恩来分五次向大家介绍马克思学说，这同周恩来在日本留学时学习和研究马克思学说有关。
