华北事变和红军长征到达陕北之后，特别是1936年发生在晋绥地区的一系列政治、军事的重大事件，使阎锡山进退维谷。一是红军东征不仅重创了其晋绥军，而且共产党抗日民族统一战线的新政策和停止内战、一致抗日的爱国主张，深深地影响和动摇了其军心、民心，甚至触动到了其统治集团的领导核心，给阎锡山造成了一种强大的政治压力。二是蒋介石以增援晋绥军剿灭东征红军为借口，速调汤恩伯的十三军、关麟征之二十五师，商震之三十二军入晋，由此赖在晋南不走，并利用山西内部派系矛盾，暗中收买阎锡山部下的军政要员，策动河东道独立，以期达到消灭异己、"统一"山西的企图。对此，阎锡山曾说："我不亡于共，也要亡于蒋。"（山西省政协文史资料研究委员会编《山西文史资料》第15辑，山西人民出版社1981年版，第101页。）由此阎锡山、蒋介石矛盾再度激化。三是从1936年5月开始，日伪军发动对绥东晋绥军的进攻，拉开了绥东抗战的序幕。阎锡山深知，"日人对绥远晋北，在所必取"。"若绥远不守"，则"山西要有绝大的危难"。
日本侵略军、国民党军队、共产党红军三方面力量，使阎锡山自感如同"在三颗鸡蛋上跳舞，踩破哪一颗都不行"。（《阎锡山统治山西史实》，山西人民出版社1984年版，第196页。）迫使他必须在"降日"还是"抗日"、"迎蒋"还是"拒蒋"、"反共"还是"联共"这三个关乎他政治统治的重大问题上作出抉择。
这一时期，无论是在东征中，还是在回师陕北后，毛泽东一直在思考如何推动和扩大党的抗日民族统一战线新政策的贯彻，如何能争取阎锡山与共产党合作抗日等问题。他首先分析了阎锡山当时面临的处境及其政治态度有可能发生某种变化的现实性，不失时机地加紧开展了对阎锡山的统战工作。
