毛泽东"经营山西"、全方位在山西全省创建抗日根据地的战略思想有一个形成的过程。东征战役初期，他的战略指导思想和对红军行动、地方工作的部署，主要还是立足于在山西西部的吕梁山区建立一块与陕北相连的根据地，以"取得在山西发展抗日根据地之有利条件"。（《毛泽东军事文集》第1卷，第453页。）所以，当红军一举突破阎锡山的黄河防线，占领黄河以东数百里地区，完成东征战略的第一步任务之后，立即于1936年2月23日致电彭德怀并各军团首长，明确提出红军"目前基本的方针是用极大努力在中阳、石楼、永和、隰县等纵横二百里地带建立作战根据地，为赤化山西全省之起点"。（《毛泽东军事文集》第1卷，第451页。）这表明毛泽东早在渡过黄河之初，就已开始谋划并实施在山西全省创建抗日根据地的战略。
东征战役中期，红军主力第一军团和第十五军团分头向晋南和晋西北乘胜扩展，并准备相伺向晋东南发展，扩大根据地。期间，中央政治局在东征前线召开晋西会议，重点研究讨论军事战略方针问题。会上，毛泽东根据东征以来对山西政治、军事、经济、社会等情况，特别是其重要战略地位的更加深入的了解，代表军委作报告并多次发言，正式明确地向中央提出他的关于"经营山西"、在山西全省建立抗日根据地的战略构想。他指出，华北形势是世界最大的喷火口之一，向华北发展，"争取迅速对日作战为党与红军的重要任务"。"在争取迅速对日作战方针下，第一时期以经营山西为基本战略方针。"（《毛泽东军事文集》第1卷，第500页。）强调经营山西，是对日作战的重要步骤。向河北开进是战役问题，经营山西是战略问题，红军将来主要做山西的文章。（参见《毛泽东年谱（1893-1949）》（修订本）上卷，中央文献出版社2013年版，第525页。）会议批准了毛泽东代表军委提出的有关"经营山西"等军事战略方针的提议。其后，为贯彻晋西会议的精神，毛泽东和彭德怀在4月2日发给红一军团的电示中，进一步阐明了"经营山西"、创建山西抗日根据地的重要性和必要性："目前阶段战略基本方针，是在山西战胜敌人，造成抗日根据地，把山西与陕北联系起来，在山西作战与赤化，不但包括晋东南，还包括晋西南、晋西与晋东北。不管晋东南以外之三区怎样，人民经济条件较差，亦不能看轻其重要性。""山西的经营是必不可少的，因为没有山西即不能设想同日帝进行大规模作战。""在战役方针上，不规则无定向（这一仗在东打那一仗在西打，没固定战线，全依情况决定）可以而且应该成为现实的指导原则。在战略方针上，不规则无定向是不许可的，应有明确的方向与地区。"（《毛泽东年谱（1893-1949）》（修订本）上卷，第529-530页。）毛泽东此间明确系统地提出"经营山西"，在山西的晋东南、晋西南、晋西北、晋东北四面全方位地建立发展抗日根据地的构想，不仅标志着他的这一重要战略思想的基本形成，而且通过在晋西会议上的深刻阐述，使之在政治局形成了共识，并最终成为党中央的决策。
