1894-1895年的中日甲午战争是近代东亚国际关系史上的一个转折点。在这场改变东亚局势的战争中, 美国的表现似乎没有英、俄、德、法等国家突出, 始终声称奉行"中立"政策, 实际上却发挥了其他列强不曾起到的作用。美国在中日甲午战争期间的外交斡旋活动，标榜自己将遵循"不偏不倚"的"中立"，赢得清政府信任的同时，却牺牲中国的利益，满足日本侵华的野心，这段时期美国的外交活动是其以后亚洲政策的初步探索与尝试。
战争之前，"中立"的偏袒
长期以来，朝鲜一直是宗藩体制内与中国关系最为密切的国家，美国一直试图破除中朝宗藩关系，彻底打开朝鲜门户，因而支持日本的立场。美国认为，自1876年日本与朝鲜签订《江华条约》以来，清政府已经被迫逐渐放弃了一些作为朝鲜宗主国的权益。相反，由于日本效仿西方进行资产阶级改良运动，1868年成功进行明治维新，从某种意义上讲，日本成为西方国家在亚洲利益诉求的代言人。因此，日本促使朝鲜向世界开放，促使清政府放弃对朝鲜宗主权，保护朝鲜领土和权益等，日本在朝鲜半岛上承担了更多的责任和道义。基于这样的观点，在1894年六七月间，美国赞许日本在朝鲜半岛采取的行动，对清政府拒绝日本"共同改革朝鲜内政"的行为却颇有微词："中国拒绝了日本关于改组朝鲜政府的建议，并且自以为是地说："它虽然对半岛有宗主权，却不愿意干涉属国内政-鉴于前十年的历史，这种说法殊令人可笑。"
对于因中日两国出兵朝鲜所引发的紧张局面, 美国驻朝鲜、中国和日本的外交官从一开始就予以密切关注。美国驻朝公使西尔将朝鲜出现的紧张局面归咎中国, 声称:"造成目前困难局面的错误很显然都是由于中国人的行动, 他们将军队派到朝鲜; 如果中国没有这样做, 日本派来的军队可能就会少许多, 或者不会派遣任何军队。由此可见，关于中日两国有分歧的朝鲜宗主国问题，美国政府在情感上明显偏向和支持日本。尽管美国在情感上支持日本，却在政治立场上保持"中立"。美国国务卿葛礼山致电驻朝公使西尔，强调在朝鲜中日两军的对峙中，美国应该密切关注两国军队的新动向，但必须坚守"中立国"之原则立场，不可干涉其中。同时，葛礼山又分别致电驻华公使田贝、驻日公使谭恩：美国应该利用与两国良好的外交关系，疏解两国之间的紧张局势，寻找调解的办法。但是随着日本在朝鲜与清军作战时表现出来的军国主义和扩张主义，与同时期美国国内的扩张主义有相似之处，颇得美国赞赏。因此，在朝鲜宗主国立场问题上，美国"孤立主义"传统的外交并非是绝对的"不偏不倚"的"中立"，美国在政治立场上保持相对"中立"，在情感上偏向和支持日本。
