尽管大清龙旗早已天下咸知，却并没有在国内举行的外事活动中发挥作用。1869年10月22日，英国王子到沪访问，海关放炮迎接，"见各国船桅皆挂花旗， 计三十余种。中土海关与船只前挂一旗，绿色长方，中界白十字，后挂花旗廿余方以为识"。中方廿余方旗帜中，没有出现龙旗的身影。
虽然设计龙旗的初衷是用作水师官船的标志，清政府并未意识到需要一面大清国旗，但由于大清国没有其他可以用作国家象征的旗帜，这面龙旗事实上已经被外国人 视作大清国国旗。据何如璋1877年《使东述略》记载，大清使团船近内口时，要停下来施炮二十一声，桅杆升日本国旗，日本戍兵也在对面升龙旗，"炮如其 数，互相为敬"。
至迟到光绪初年，龙旗的使用范围已经从船上扩大到陆上。1876年美国费城世界博览会上，中国展馆北向建木质大牌楼一座，上书"大清国"三字，两旁有东西 辕门，"上插黄地青龙旗，与官衙一式，极形严肃"。不过，相比之下日本展馆不仅场地大可加倍，布置井井，而且"遍插白地红心旗"，显然比大清国更加重视本 国的旗帜。
由上可见，最早在外事场合使用的龙旗，是一些美国机构或个人自作主张替中国使团设计、制作，并应用于中美外交仪式上的。龙旗作为涉外事务中的国家象征，大约在同治年间逐渐被中国官员所接受，但在对内明确为一种民族国家的象征，则是更加晚近的观念。
四方龙旗：官方确认的大清国旗
奕与曾国藩讨论这面大清水师旗号的时候，只是为了使外国兵船"一望即知为中国官船"，完全没有考虑与国际通行旗式接轨的问题。最早提出大清国旗式应该与国际通行旗式接轨的中国人，是中国历史上第一位驻外使节郭嵩焘。
郭嵩焘在1877年1月赴英就任途中，记载了沿途所见各国旗式，附带对大清龙旗做了些议论。一是认为三角旗式不合国际惯例，应该改作四方旗；二是指出黄色 乃船上危重病人的信号，不适合作为国旗颜色。结果，其副使刘锡鸿于1878年向朝廷密参一本："查一朝旗式定自开创之天子，郭嵩焘何人，乃敢以考定为言， 所谓他日系指何日？"
