二、洋务先驱与保守势力论战，亟亟奏起"铁路梦"
左宗棠平定西北，吃尽运输不继的苦头，"安西抵哈密计程十一站，千里而遥，经由戈壁，无台站，无水草，沙砾纵横，人马每多困踬。"(《清史列传》)1885年，他在前线写信建议朝廷造铁路。
其实，在中国造铁路"讨论"了二十多年。
第一次大"讨论"是1865到1868年阶段。1864年前后，上海的外商建议在上海与苏州之间修铁路，被誉为西方铁路之父的麦克唐纳•斯蒂芬森为中国拟了一个《中国铁路计划》，以及1865年北京修小铁路等事件，都引起国内关于铁路的大"讨论"。这时主要从军事角度考虑，认为外国人在中国国土上修筑铁路，便于他们长驱直入控制中国。
1868年的"讨论"还关注到了经济作用，认为洋人在中国造铁路是"占我商民生计"。江西巡抚刘坤一说得很形象：铁路让洋人修筑，那么就会像"吸血管"一样"抽"中国人的鲜血，最终导致的结果将是"譬人一身，膏血既尽，则躯体随之。"(同治朝《筹办夷务始末》卷55)
倡导"师夷长技"的李鸿章更提出"与其任洋人在内地开设铁路电线，又不如中国自行仿办，权自我操"，但是，"两宫(慈安、慈禧)亦不能定此大计(建铁路)"。
第二次大争论始于1880年。福建巡抚刘铭传奉诏至京，条陈："铁路之利于漕赈、商矿，以及厘捐、行旅者，不可殚述；而于用兵一道，尤为急不可缓之图……转运枪炮军火，朝发夕至，十八省合为一气，一兵可抵数兵之用。"(《清史列传》卷五十九)这让清政府大为心动。
当时中、俄伊犁边境争端，全国性的防务问题摆到了桌面上，清政府把刘铭传的《筹造铁路以图自强折》交大臣们讨论。
早在8年前，李鸿章因俄国侵占伊犁就曾首倡"改土车为铁路"。这一次，就刘铭传的折子，"(李)鸿章议有九便"(《清史列传》卷五十七)，赞成刘铭传的方案，还建议由其督办铁路公司。
大学士张家骧对修铁路完全持反对态度，认为建铁路"恐洋人深入内地，借端生事；恐民不乐从，徒滋纷扰；恐虚糜帑项，赔累无穷"。
一方是要求修铁路的洋务派地方大员，另一方是反对修铁路的顽固派，大多是中央官员。双方针锋相对。
顽固派们说，铁路一开，将会导致社会动乱，会惊动山川之神、龙王之宫、河神之宅，"山川之神不安，即旱潦之灾易召"。因此铁路不能修。
铁路再好，洋务派没有事实支撑，因此，占据了道德制高点、张口即引经据典的守旧派反而得势。清政府裁定"铁路断不宜开"。
第三次铁路大争论是晚清关于铁路建筑的一场最大的争论。1888年11月，李鸿章提出把津沽铁路延到北京通州，一石激起千层浪，以大学士恩承、尚书徐桐为代表的数十名京官上书阻止修筑铁路，但都是些陈词滥调，被李鸿章一一批驳。
与此同时，政治明星张之洞提出缓建津通线，另建京城到武汉的卢汉线，还以"七利说"全面击败了顽固派的论点。
由于唐津铁路用事实证明了铁路的优越性，加上有醇亲王做后台，清廷最终批准了洋务派之一的张之洞的建议，第三次铁路大争论，洋务派胜利。
其实，身为直隶总督的李鸿章在铁路争论如火如荼的时候，就不动声色地搞铁路"试验田"了。1881年5月，李鸿章开始唐山到胥各庄的铁路工程，当年11月修成，总长10公里，为中国自己修建的第一条铁路。
而后，李鸿章仍以运煤招商为名，把唐胥路逐渐延伸，修出了唐津铁路。--其时，第三次铁路大讨论在唾沫横飞。自己做的饭，吃着香。李鸿章坐火车从天津到唐山的260多里地，只用了一个半时辰，他大为得意。
1894年春，李鸿章督办的"关东铁路"之关内部分建成通车，然而，随着甲午战败、洋务派失势，加上《马关条约》的天价赔款，清廷没再修关外部分。"试验田"工程谢幕。
但是，已经通过实践击破了顽固派的"迂论"，正式拉开了中国大建铁路的序幕。1896年10月，洋务运动的继承者盛宣怀被委任为铁路总公司的督办，负责除了京奉铁路及其支线之外的全部官办铁路。
1905年9月，京张铁路开工，四年后通车，这是第一条完全由中国人设计、建造的铁路，其设计师詹天佑被称为"中国铁路之父"。
