满洲贵族出身的裕禄不能打仗，甲午战争爆发以后，清政府急调黑龙江将军依克唐阿入辽取代裕禄。依克唐阿是满洲镶黄旗人，生于吉林伊通马家屯。早年从军，他在镇压捻军的战争中崭露头角。先后击败捻军首领张洛行于大回村、濉溪口，积勋升至佐领。同治初年，他在关外平定叛乱有功，赐号法什尚阿巴图鲁(诚勇的意思)。
同治八年(1869)，依克唐阿升任墨尔根(今黑龙江嫩江)副都统，开始在中俄纷争中立下功劳。光绪元年(1875)，沙俄强行占领住有5000余旗户的中国领土苏中阿地区，依克唐阿亲自带兵拒敌，据理力争，保卫了中国的领土和主权。光绪二年(1876)任黑龙江副都统。光绪五年(1879)，移呼兰，任呼兰副都统。由于沙俄对议改《伊犁条约》不满，一直在边境挑衅，依克唐阿亲自带兵镇守珲春。光绪十五年(1889年)，擢黑龙江将军。成为清朝关外三将军之一。在黑龙江，依克唐阿精心训练了一支边防军(练军)，但遗憾的是，这支部队或许从旧时代的眼光来看还不错，但在甲午战中不足以做更多的事。
