事实上，日军也派出几艘军舰进行佯动作战，进一步迷惑了李秉衡。"日军浮三舰窥登州，秉衡尽萃精兵于西北，而荣成以戎备寡，为日军所诱而获"。日军进攻威海卫时，李秉衡也没有有效组织增援，最终让北洋水师全军覆灭。外国观战记者肯宁咸在论述刘公岛失守的原因时，认为"本省巡抚(李秉衡)既按兵不动"，不"应约发援兵"是重要原因。
虽然山东之败让李秉衡遭到很多非议，不过也有人为他辩护。河南举人步翔藻奏称：淮军将领克扣兵饷、听闻日军就先自行逃亡溃散。其败是为非战之罪。宋庆的军队，以数千之兵支持半年，能守也能战，其未能获胜，是因为孤军无援助。李秉衡、刘永福也有死战之心，所以其防守的地方，虽日军侵扰，始终无法得逞。
另外有趣的是，德国学者狄德满所著的《华北的暴力和恐慌》一书中，还记载有大刀会的大师兄刘世端被指令到李秉衡的清军中传授刀枪不入之术。总之，李秉衡是一位对外极为强硬但也守旧的官员，在他的身上，看不到新时代的色彩。
