重建中华文明思潮的出现，主要是因为一战期间及其结束后一段时间里，访问过欧洲的梁启超、张君劢等思想家，亲眼目睹欧洲各国哀鸿遍野的惨状后，认为"科学万能论"、"西方中心论"已经破产，中国不能再一味恋慕和学习西方，而是应从价值上回归自身传统、重建中华文明，并为苦闷的欧洲人提供文明方向上的指引。1920年访华的英国思想家罗素，也多次发表演讲，并写就《中国问题》一书，指出"中国的问题不仅是政治独立的问题，文化独立同样重要"，认为"中华文化如果完全屈从于西方文化将是人类文明史的悲哀"。这些人的呼吁，激发了中国学界重新反思中华文明的热情，传统文化研究蔚然成风。
遗憾的是，正如前秦时期诸子百家竞相争鸣一样，在国势陵夷、战乱频仍的年代，可以进行激烈的思想交锋，但很难进行稳定的文明建设。而建国后，"文化大革命"等运动又使中华文明的重建一度遭到搁浅。但是，弘扬中国传统、重建中华文明，始终是萦绕在中国人心头的一大夙愿。
