1914年6月28日，一颗子弹打穿了斐迪南的脖子…，随后的四年中1537万多人因此而牺牲。
欧洲火药库：巴尔干
1800年，巴尔干地区成为奥斯曼土耳其帝国的领土已经有几百年的时间了。几个世纪以来，巴尔干一直由土耳其的苏丹所统治。但是在1800年到1900年的100年间，奥斯曼土耳其帝国的实力逐步下降，对巴尔干地区的领导逐步弱化，巴尔干地区的国家纷纷获得了独立。
由于奥斯曼土耳其帝国的衰落，巴尔干地区出现利益真空。奥匈帝国和俄国都把手伸进了巴尔干。日益强大的欲当欧洲霸主的德国使英法俄感到利益即将受损，因此英国、法国和俄国组成了协约国集团。奉行泛德意志主义的德国和奥匈帝国是天然的盟友，再加上意大利，德奥意组成了同盟国集团。协约国集团与同盟国集团在巴尔干地区的利益冲突日益加剧。
1900年，巴尔干地区出现了五个独立国家：罗马尼亚、保加利亚、塞尔维亚、希腊和黑山。波斯尼亚名义上还属于土耳其，实际上已经被奥匈帝国控制。
1908年，奥匈帝国在德国的支持下吞并了波斯尼亚。塞尔维亚和波斯尼亚是邻国，住在波斯尼亚的塞族一直企图摆脱奥匈帝国的控制，同塞尔维亚合并。奥匈帝国对波斯尼亚的吞并让由俄国支持的塞尔维亚非常愤怒，因此塞尔维亚和奥匈帝国的军队在边境上互相对峙，战争一触即发。
1912年10月，以塞尔维亚为主的巴尔干邻国联盟向土耳其发起了进攻。1913年5月，土耳其被赶出了欧洲，它在巴尔干地区的国土被巴尔干诸国瓜分。
巴尔干战争的胜利，让塞尔维亚加强了自信心，同时也点燃了波斯尼亚的斯拉夫人的民族主义热情，塞尔维亚和奥匈帝国的敌对情绪日益上升，波斯尼亚自然成了斗争的焦点。同时奥匈背后的德国和塞尔维亚背后的俄国也摩拳擦掌，此时的巴尔干半岛成了一座随时可以爆炸的欧洲火药库。
偶然的火星：萨拉热窝事件
1914年6月28日奥匈帝国王储斐迪南携储妃到波斯尼亚的首府萨拉热窝巡视。塞尔维亚的激进组织认为这是一个千载难逢的好机会。他们决定给吞并波斯尼亚的奥匈帝国一点颜色看看。
在萨拉热窝军政要员的陪同下，斐迪南驱车前往市政府参加欢迎典礼。然而就在去市政府的路上遭到了塞尔维亚爱国青年的炸弹袭击。斐迪南坐着绿色的敞篷车，炸弹扔在了敞篷车里面，但是斐迪南非常镇静，他一下子就把炸弹扔到马路上了。然后炸弹爆炸了，斐迪南毫发未损，但炸伤了几个路上的老百姓。
在市政府参加完欢迎典礼之后，斐迪南提出要去看望被炸伤的老百姓，于是他的车队按原路返回。但这一次真正的暗杀来临了。车队走到一个叫拉丁桥的路口，司机放慢速度，向右转弯时一个20岁的塞尔维亚爱国青年普林西普向斐迪南夫妇连开两枪，一枪打在斐迪南的脖子上，一枪打在斐迪南妻子的腹部。
裴迪南夫妇的遗体被运回维也纳进行了国葬。奥匈帝国的怒火集中在塞尔维亚的身上，因为他们认为杀手普林希普是一个秘密的塞尔维亚民族主义团体的成员。就这样，普林西普的暗杀行动引爆了欧洲火药库，第一次世界大战随即爆发。
一战爆发：全面宣战
1914年7月23日，在取得德国支持后，奥匈帝国向塞尔维亚发出了最后通牒。塞尔维亚则提出对该事件进行仲裁，但同时塞尔维亚对军队进行了动员。1914年7月28日奥匈帝国向塞尔维亚宣战。
1914年7月底，奥匈军队开进了塞尔维亚。与此同时，柏林警告圣彼得堡，如果俄国动员军队支持塞尔维亚，德国会调集军队不惜一战。俄国的盟友法国也请求沙皇慎重考虑，但是沙皇拒绝了，开始部分动员军队。
1914年7月30日，奥匈帝国开始炮击塞尔维亚首都贝尔格莱德。这导致俄国不顾德国早先的警告，最终下令全面动员。德国也说话算话，立刻向俄国宣战并开始动员武装力量。
仅用了48个小时德军就在狂热的欢呼中向战场开拔了。阿道夫.•希特勒、坦克之王古德里安、沙漠之狐隆美尔和空军元帅戈林等人就在这些狂热的德国年轻军人中。
1914年8月1日，考虑到与俄国的同盟关系加上德军的动员对自己的威胁，法国也开始了战争准备。对于德国政府来说，仅此就足够对法国开战了。1914年8月3日德国向法国宣战。德军的战车开始同时往东西两线运兵。
现在最后的疑问是英国会不会参战。因为英国与俄法的友好协议并没有规定英国要在发生战争时给以援助，所以开始英国采取的是中立的态度。
1914年8月4日，德军进入了中立的比利时。英国意识到如果德国控制了整个欧洲大陆，对英国是不利的。于是英国以保障比利时中立地位为借口，向德国发出了撤军的最后通牒，但是德国拒绝了。于是1914年8月4日午夜，英国向德国宣战。
当晚，英国外交大臣爱德华•格雷的一声感怀成了那个年代的写照："整个欧洲的灯光正在熄灭，此生不会看到它们重放光明了"。
从1914年6月28日的萨拉热窝事件到1914年8月4日英国向德国宣战，不到两个月的时间整个欧洲都被卷入了战争，第一次世界大战爆发了。
利益真空诱发的战争
天下嘻嘻皆为利来，天下嚷嚷皆为利往。战争是争夺利益的最激烈形式。人类历史的经验表明，大国的崛起和衰落往往都伴随着战争。1871年俾斯麦用铁和血统一德国，德意志帝国建立。德国统一后迅速崛起，新兴大国需要更加广阔的生存空间。从1871年到1914年的43年间，德国日益强大，德皇威廉二世欲当欧洲霸主。英法俄等传统大国的利益受到新兴大国德国强有力的挑战。德国的崛起是第一次世界大战爆发一个重大因素。
奥斯曼土耳其帝国的衰落则是第一次世界大战爆发另一个重大因素。当一个大国在传统强国的夹缝中崛起时，爆发国家间大规模战争的概率只有50%。当一个大国崛起的同时另一个大国在衰落，那么战争就在所难免了。
