1914年，双方速决战计划破产，西线由运动战转为阵地战大战爆发后，德军担任主攻的部队和担任牵制任务的部队按计划行动。8月21-25日，德军同法军和英国远征军在法国东北边境进行多次交战，即"1914年边境之战"。德军突破法军防御，向法心脏地区进军。9月，法军组织了反击德军的"马恩河战役"，迫使贸然南进的德军撤退，瓦解了德军的速决战略。至此，西线大部地段的军事行动开始形成阵地战。
但9-10月，在法国北部地区，德军和英法联军相互迂回对方翼侧而实施连续机动作战。在东线，东普鲁士德军挫败了俄国优势兵力进攻，迫使俄军退守涅曼河和鲍勃尔河一带。但俄军在加里西亚打败了奥匈帝国的军队。德国为援助奥匈，对俄军发动了大规模进攻，德军失利。德国对东线战争规模的扩大使其陷入了两线同时作战的不利境地。
日本在远东地区趁火打劫，于1914年8月宣布对德宣战，乘机夺取德国在华利益，出现了远东战场。土耳其于1914年11月宣布加入同盟国作战，在近东开辟了新战场。战局更趋复杂。此外，英法德在北非的争夺也非常激烈。在这一阶段，英德海军的海上军事行动，主要是8月和11月在北海的两次黑尔戈兰海战和12月在南大西洋的福克兰群岛海战。双方围绕着封锁与反封锁，进行了一系列规模不等的海上战役。
