十来分钟之内，"卢西塔尼亚"号客轮一直被(德国U-20潜艇)严密地监视着。此时，排水量为650吨的德国U-20潜艇正悄然地游弋于不列颠群岛附近海域，32岁的艇长瓦尔特·施维格上尉通过他的双目镜发现了什么东西。这个突然出现的"小点"自西面而来，瓦尔特·施维格艇长后来在他的航海日志中将这个越来越近的"小点"判断为"一艘大型客轮"。
当听到艇长的"下潜"指令时，U-20潜艇上的35名艇员和其他三名军官立即行动起来。
这是施维格艇长在这场已经进行了九个月的战争中首次乘潜艇出航巡逻。根据上级命令，任何被认为载有援敌物资的船只一律击沉。由于食品也被列为援敌物资的范畴，所有船只都处于被德国潜艇袭击的危险境地。实际上，"卢西塔尼亚"号客轮上装载有4200箱小口径枪支用的子弹和其它种类的弹药。
