由于基尔是德国造船业的中心，基尔运河的东段终点，自19世纪60年代以来该市一直担任德国主要海军基地，因此其城市的规模迅速增长，旧的市中心及周边地区大部分被夷平重建，这里也是1918年末爆发水兵兵变(史称基尔水兵起义)的地方。
1946年，基尔成为石勒苏益格·荷尔斯泰因州政府所在地，1972年正式成为该州首府。该城市的一大特点是出门必带雨伞，因为这个城市几乎每天都要下雨，这里的航海比赛非常有名，每年6月举行的基尔周航海节是全世界最大的航海赛事之一。
