德国长期以来准备在两条战线上进行陆地战，即西线反对法国，东线反对俄国。在西线，其军队迂回绕过法国主要防御部队，向西穿过比利时南下，从而使英国由于烙守条约义务而参战。德军向南直扑巴黎。法国得到英国远征军增援，到 11月才沿埃纳河稳住防线，虽使巴黎幸免被占领，但却使这一战争在法国领土上进行。由于现代大炮和机枪的巨大大力，战争迅速转为消耗战，西线出现了僵局，1916年索姆河与凡尔登的多次战役以及1918年初德国的大规模反攻均未能打破这一局面。
在东线，1914年俄国早期的反攻深入东普鲁士、德属波兰和加利西亚，但至年底，俄军被德奥部队截住。1915年5月在德军一次惊人的反击中俄军被赶回本国领土。虽然俄军又发动几次反攻，死伤惨重，却无法突破德方防线或占领德国领土。
