在1941年6月22日，也就是纳粹德国入侵苏联的"巴巴罗萨"行动开始前，苏联红军给外界的印象是规模庞大，但技术略显陈旧，不过，尽管经历了30年代的大清洗，大批苏联红军的高级军官惨遭斯大林处决，共有3.5万名军官被镇压，其中包括高级军官的80%，元帅的3/5，涉及所有的军区司令和绝大部分集团军司令；第一批被授予元帅军衔的5人中，有图哈切夫斯基、布柳赫尔、叶戈罗夫3人被处死；15名集团军司令中，也有13名被杀；85名军长中，处决57人；159名师长，110名被处决；4万多名营级以上高中级军官遭到迫害。
不过，外界普遍认为苏联红军依靠强有力的政委制度，其内部比较稳定，即便是在与芬兰的"冬季战争"中，苏联红军损失惨重，但依然很少发生大规模投降或者逃亡的事件。
不过，当苏德战争爆发后，红军的表现有些出人意料，因为大批高级军官遭到清洗，新上任的年轻军官们，诸如20多岁的团长们，缺乏足够的指挥经验和能力，遇到德军的进攻只会命令手下猛冲或者抵抗到底，愚蠢的战略和战术带来了巨大的伤亡，但出乎斯大林预料的是，巨大的人员损失中，大部分并不是阵亡或者受伤，而是在被合围之后向德军投降，一点也没有表现出将斯大林当做苏联人民的慈父那样的政治觉悟。仅仅在基辅战役，苏联红军损失的70万人中，就有66万5千人被俘，而不是与德国法西斯抵抗到底。
