二战初期，日本企图吞并欧美列强在亚洲的殖民地，其中就包括法属印度支那（今越南、老挝和柬埔寨）。1940年，法国本土沦陷于纳粹德国之手，日本怂恿"伙伴"泰国向法属印度支那发难，泰军侵入法国统治下的柬埔寨。面对"仗势欺人"的泰军，法国人不肯坐以待毙，法国总督让·德古一边组织陆军反击，一边派出舰队寻歼泰国海军，切断其海上生命线。
战前态势
1940年12月9日，德古任命轻巡洋舰"拉莫特·毕盖"号舰长贝朗热上校为法军作战编队司令，要求其"主动和泰国海军干一仗"，支援陆上作战。
经过分析，贝朗热把主攻目标选在泰国海军大本营--阁昌岛。据侦察，泰军在阁昌湾锚地部署有2艘日本造装甲岸防舰（"阿育陀耶大城"号和"吞武里"号）、10艘鱼雷艇、2艘警戒舰、1艘潜艇和2艘布雷艇，兵力超过4000人，战舰总吨位3万吨。相比之下，法军只有5艘舰艇能参战，即1艘轻巡洋舰（"拉莫特·毕盖"号）、2艘护卫舰（"夏尔内尔海军上将"号和"杜蒙忒·德维尔"号），以及2艘警戒舰（"塔约尔"号和"马恩河"号），兵力为600人，战舰总吨位1.25万吨。可见，法军不占任何优势，况且他们还要深入敌国领海，相关水文资料很少，法军不清楚航线上哪里会有暗礁。
即便如此，1941年1月15日晨，贝朗热仍然率旗舰"拉莫特·毕盖"号从越南金兰湾出发，当晚赶到金瓯角（越南本土最南端）锚地与其他舰只汇合。21时，法军作战编队集结完毕，之后保持无线电静默，按照13.5节的航速驶往阁昌岛。贝朗热命令各舰："编队定于1月17日昼间攻击阁昌湾锚地敌舰，编队首先在克拉岛西南部集结，然后各舰艇依照计划迅速抢占攻击阵位：警戒舰'塔约尔'号和'马恩河'号控制阁昌湾-克拉岛海域，护卫舰'杜蒙忒·德维尔'号和'夏尔内尔海军上将'控制克拉岛-昆岛海域，轻巡洋舰'拉莫特·毕盖'号控制昆岛-昌岛海域。在海上能见度允许时，各舰相互给予火力掩护，打击目标视战场情况而定。"
