以拿破仑为例，拿破仑从小就十分争强好胜。孩童时，他时常揍比他大一岁的哥哥约瑟夫·波拿巴，却先到母亲那里去哭鼻子告状，使约瑟夫再受母亲一顿训斥。有一次，小学教师把孩子们分成两组，玩罗马人打败迦太基人的游戏。拿破仑起先被分在迦太基人组，但他说什么也不接受这个分派，因为他不甘做失败者。他又哭又闹，使得游戏无法开始，直到约瑟夫(被分在罗马人组)答应弟弟调换位置才结束了这场风波。由于拿破仑勇猛好斗，他父亲在他十岁时就将他送到布里埃纳预备军官学校接受军事训练。初到军校时，拿破仑备受歧视。由于同学们都瞧不起他，拿破仑便与他们打架，直到那些同学不敢再歧视他。
1789年法国大革命爆发。拿破仑时任炮兵团少尉，他积极投入这场革命运动。1793年，面对王党分子的疯狂反扑，拿破仑被派往参加围攻土伦的战役。在战役中，他巧用炮兵，摧毁了敌军的工事，表现出非凡的军事才能与勇气，由此不断受到上级的提拔。后来他又奉命出征意大利和埃及，多次创造了以少胜多的战绩，获得了"常胜将军"的美誉。就这样，拿破仑很快从科西嘉的一个乡巴佬荣升为法国最受欢迎的人。拿破仑在早年生活中，相信自己胜过相信上帝，这为他后来的倒台埋下了伏笔。
1799年10月9日，拿破仑率领五百精兵从埃及返回法国。他16日抵达巴黎，受到万人空巷的欢迎。这愈加增强了他对命运的要价与挑战。同年11月9日，拿破仑发动了"雾月政变"，解散了共和国的督政府，把权力交给以自己为首的三位临时执政。其中，拿破仑展现了钢铁般的意志和手腕。
拿破仑在法国的崛起，极大地震撼了欧洲各国的王室。他们视法国大革命为洪水猛兽，不屑与拿破仑这样行伍出身的政治暴发户对话。1800年英、俄、奥等国组成的第二次反法同盟与拿破仑决战。拿破仑亲率两万兵马，出其不意地翻越了法国与意大利交界的羊肠小道，进入意大利境内，击败了奥军。同时，拿破仑又向沙皇保罗一世献殷勤，使他退出了反法同盟，最终使英国陷入孤立，最后不得不与法国签订《亚眠和约》，承认拿破仑在欧洲占领的疆土。
这一系列胜利使拿破仑在国内的声望升至极点。他被推举为法兰西共和国终身执政。但这并不能满足拿破仑的胃口，他的梦想是成为法国的第一位皇帝。结果法国元老院于1804年5月18日正式授予拿破仑"上承天佑共和国法律制定的法国人的皇帝"称号。1804年12月2日，拿破仑在巴黎圣母院举行加冕盛典。当教皇庇护七世拿起皇冠准备戴在拿破仑头上时，他突然接过皇冠自己戴在头上，又将另一顶较小的皇冠戴在皇后约瑟芬头上。拿破仑这一举止震惊了所有与席的王公大臣。拿破仑视上帝如仆人，胆敢在加冕时自戴皇冠，打破君权神授的传说，他的野心已远远膨胀出欧洲的疆土，他要做这个世界的君主!
