2010年7月19日晚，美国国防部长盖茨飞抵韩国首都首尔。敏锐的记者们发现，他所搭乘的飞机有些特别，似乎是传说中的"核战指挥机"。消息传出，一时间舆论哗然。这架核战指挥机到底是来干什么的？分析人士认为，它的到来，是在传达美国的决心：即使朝鲜半岛发生核战争，美国也将参与到底！
核军备竞赛的产物
核战指挥机，又叫"E-4B空中指挥机"。它诞生于美苏争霸的冷战时期。在当时激烈的核军备竞赛中，美国共生产了7万枚核弹，苏联则生产了5.5万枚。对峙最白热化的时期，两国每年分别生产1000多枚核弹。而一枚小型核弹的破坏力，就相当于第二次世界大战中1000架飞机轰炸的效果。
这种疯狂的核军备竞赛，让美军高层意识到，也许在未来的某一天，伴随着刺眼的亮光和升腾的蘑菇云，他们所有的指挥系统都将化为乌有。一旦出现这样的"世界末日"，美国总统和五角大楼如何指挥、调动驻扎在全球各地的美国军队呢？美军认为，他们必须拥有一种具备强大通信指挥能力的飞机--它可以在核弹的攻击下完整保存，并能在空中指挥美军进行反击。核战指挥机就是在这种指导思想下产生的。
经过潜心研制，1980年，美军的核战指挥机开始服役。自诞生之日起，它就担负起两项使命：在地面核战指挥控制中心被摧毁后，迅速承担指挥美军发动核反击战的任务；爆发核冲突时，为总统提供一个安全场所，以进行战时工作。第二项任务，使核战指挥机赢得了"末日飞机"的称号。
能联系大洋深处的核潜艇
美军的核战指挥机并非一架战斗机。它由波音公司的民用客机改装而成，长70.5米，高19.3米，最大起飞重量为360吨；能进行远程和高空飞行，不需空中加油即可持续飞行超过12小时。这种飞机的机舱分为上、中、下3个舱室：上层为驾驶舱和乘员休息室；中层有6个功能区，分别是最高指挥当局办公室、会议室、简令室、参谋人员工作区、通信控制中心和休息区；下层为通信设备舱和维护工作间。核战指挥机可容纳乘员114人，包括联合军种作战人员、空战司令部飞行员、维护和安全人员、通信人员以及其他补充人员。其中，联合军种作战人员的主要任务是：协助战时指挥官进行作战指挥；一旦核战爆发，他们将打开核导弹发射密码，协助指挥官下达核反击指令。
据透露，美军核战指挥机拥有全球最强大的通信能力。这种飞机配备有8台发电机、13套通信设备及其所用的46组天线。这些天线中，既有卫星通信天线，也有用绞盘收放的长度达8公里的超低频拖曳天线。各式各样的现代化先进电子设备，使它具有了覆盖所有无线电频谱的通信能力，确保美军在任何情况下都能进行全球范围的通信联络。有报道称，核战指挥机甚至可以与隐蔽在大洋深处的美军弹道导弹核潜艇取得联系。此外，该机的通信系统也能抵御核爆炸产生的强电磁脉冲干扰。另据透露，核战指挥机上配备的高速录音通信设备，能与美国国家民用电话与无线电通信网对接，可对公众进行无线电广播……由于有了这些特殊的功能，核战指挥机的作战能力甚至比美国总统的"空军一号"专机还要强。即便是在美国遭受全面核攻击的情况下，它也能"存活"下来。通过它，美国总统可在其他指挥系统瘫痪时，紧急指挥部署在全球各地的美军战略部队，对敌人发动核反击。
有趣的是，核战指挥机的其他设备则显得比较"落后"。例如，该机目前还在使用真空管数据发射机。对此，美国军事专家指出，这里面也有奥秘--核战爆发时，真空管承受核爆电磁脉冲的能力，远远强于半导体。
目前，美军共有4架核战指挥机。据报道，每架核战指挥机的造价高达2.58亿美元(约合16.96亿元人民币)。这些飞机均由驻扎在内华达州的第五十五空军联队第一空中指挥控制中队负责管理和维护，其飞行任务也由该中队执行。平时，这4架飞机绝不会集中在一起。为了避免在敌人的核打击中全军覆没，每天都有至少一架核战指挥机在全球各地的美军基地上空盘旋，保持24小时警戒状态；还有一架要随"空军一号"专机出动。通常情况下，这4架飞机一年要执行50次以上的海外飞行任务，停留地超过25个国家。一名核战指挥机的飞行员曾透露，他们"每三周时间里就有一周是在执行任务"。
随时准备进行核反击
冷战结束后，世界爆发核战的危险急剧降低，美军核战指挥机在保持候命状态的同时，其职责范围不断扩大。其中，救灾应急成了它的最新使命之一。
1994年，美国联邦紧急事务管理局的官员发现，一旦美国的某个地方出现重大灾情，他们仅靠自己的通信系统很难作出快速反应。经过一番"搜索"，他们看中了五角大楼的核战指挥机。于是，联邦紧急事务管理局和五角大楼进行了多轮磋商。最终，双方于1995年达成协议，联邦紧急事务管理局获得了对核战指挥机的调用权--一旦国家出现重大灾情，核战指挥机将负责运送联邦紧急事务管理局的官员飞赴灾区；抵达目的地后，救灾指挥官将以它为地面临时指挥所，通过机上的先进通信指挥系统，部署救灾工作。
这项协议签订后不久，核战指挥机就派上了用场。上世纪末，一场破坏力极强的飓风袭击了美属维尔京群岛，岛上的电力系统被彻底摧毁，致使该岛与外界的通信联系一度中断。紧急时刻，美军的核战指挥机从华盛顿起飞，载着一支联邦救灾小组，飞赴受灾岛屿附近的波多黎各。随即，该机强大的通信系统运转起来，迅速与维尔京群岛取得了联系，使救灾人员在最短时间内了解了岛上的灾情和实际需要。就这样，靠着核战指挥机，维尔京群岛"获救"了。
但是，谁也不会忘记：核战指挥机是用来打核战的！
