中午12时30分，阿富汗北部山区，"基地"组织武装分子穆罕默德 伊德里斯，停止一切活动，在地洞里一动不动。
每天中午和半夜的这个时刻，伊德里斯和他的同伴都会蜷缩在一个干燥而狭小的地洞中，不诵经，不擦枪，甚至不说话，就那么静静地待着。他和同伴都知道，每天的这个时刻，美国的间谍卫星都会掠过他们的头顶。他们从无所不能的互联网上下载了一份美国间谍卫星的"运行时刻表"，所以知道什么时候该躲起来。
15分钟过去了，那颗该死的卫星飞走了。于是，伊德里斯和同伴再次出动，神不知鬼不觉地来到阿富汗北部城市巴格兰附近，准备安放路边炸弹。然而，当他们就要动手时，一枚"地狱火"导弹突然飞来，夺走了两人的性命。对他们发起攻击的，是一架名叫"全球观察者"的无人驾驶侦察机。
这是美军想象中的"全球观察者"服役后的一段故事。2011年1月，这种无人机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地成功进行了首次氢动力飞行，不久就将飞赴阿富汗战场。
"革命性"的无人机
"全球观察者"的出现，在无人机历史上具有革命性意义。它凭借53米的翼展，成为人类有史以来最大的军用无人机。此外，它还具有四大重要特点：飞得更高，看得更广，待得更久，可替代卫星。
"全球观察者"的最大飞行高度约为2万米，与历史上著名的美制U-2侦察机相当。这样的飞行高度，足以让它躲避大部分地对空导弹的打击。俄罗斯米格公司和苏霍伊公司生产的大部分战斗机，要对它进行拦截也相当困难。站得高自然看得远。据称，"全球观察者"可以一次性侦察72.5万平方公里的区域，足以覆盖整个阿富汗。
同时，"全球观察者"的滞空时间也十分惊人。它诞生以前，全球最长的无人机飞行时间纪录，是美国空军"全球鹰"创下的30小时24分钟。而"全球观察者"的设计目标是不间断飞行7个昼夜，整整168小时。其制造商美国航空环境公司的官方资料显示，美军只需两架"全球观察者"轮班，就可以侦察全球任何一个角落。
有了这些特性，"全球观察者"替代传统的间谍卫星就成了顺理成章的事。众所周知，在近地轨道上飞行的传统间谍卫星，想要侦察一个新的目标，需要经过变轨、矫正等一系列复杂而昂贵的过程。即使成功对准了某个目标，间谍卫星也只能靠每天在几个固定的时间点经过目标上空，然后拍下静态的卫星照片。但问题是，如果目标是静止的军事基地，间谍卫星还能应付，要寻找阿富汗战场上的"基地"组织和塔利班武装分子，间谍卫星就顾不过来了。"全球观察者"无人机则完全不存在这方面的问题。超长的滞空时间和超大的观察范围，可以让它起到堪比卫星的侦察效果。而相对较慢的飞行速度，又使它能够从容地连续拍摄某些重点目标，发回连续的"动态"影像。
对中俄构不成实质威胁
如此给无人机家族"争气"的"全球观察者"，并不是一朝一夕造出来的。长期以来，无人机在战场上经常坐冷板凳。早在20世纪20年代，第一代无人机就已诞生。但是，在之后整整半个世纪的时间里，它只能在靶机和照相侦察领域干点儿杂活，很难成为战场上的主力。不过，美军一直没有放弃无人机军事化的尝试。上世纪60年代，美国空军曾经使用高空高速无人侦察机D-21，对中国的罗布泊核试验场进行了4次侦察。虽然这种无人机拥有当时无与伦比的冲压发动机和美军自己都无法拦截的飞行速度，但4次侦察都以失败告终。在最后一次侦察中，它坠毁在中国境内，残骸目前被存放在北京小汤山航空博物馆。在越南战场上，美军也使用过一种绰号为"闪电臭虫"的无人侦察机。但由于飞行速度过慢，该种机型几乎成为北越防空炮火的活靶子。尽管屡战屡败，无人机的军事用途仍然被美军寄予厚望。后来，美军研制出了广为人知的"捕食者"和"死神"攻击型无人机，使其成为现代攻击型无人机的基本模板。
无人机命运的转机，出现在阿富汗战场。由于阿富汗恶劣的环境，以及伊拉克战争的拖累，在这场战争中，美军很难像在科索沃战争(1999年3月24日-1999年6月10日)时那样，投入大量昂贵的F-16和F-15战机作为空袭和空中侦察的主力。加上阿富汗缺乏基本的防空能力，"全球鹰"、"捕食者"、"死神"等无人机开始大显身手。
现在，无人机早已不再坐冷板凳了。它不但在阿富汗、伊拉克站场上独当一面，成为美军的空对地主力武器，更被美军看作是继F-22"猛禽"战机之后，第五代战机(相当于俄罗斯的第六代战机，具有隐形和无人驾驶性能)的发展方向。可以说，无人机发展的黄金时代，已势不可挡地到来。
在这样的背景下，美国航空环境公司动了造一架"大家伙"的念头。经过仔细研究，这家公司的管理层认为，他们完全有能力搞出一架可替代卫星的大型无人机。经过该公司几年的努力，"全球观察者"诞生了。它的翼展相当于一架波音747客机，堪称史无前例的"巨无霸"。
尽管"全球观察者"能力出众，但军事专家指出，美军用它来对付塔利班还行，但要对付中俄这样的军事强国可就差远了。比如，俄罗斯已服役几十年的老旧S-300防空导弹，就能轻松将其击落。
