越来越多原属于美洲印第安土著的合作农场逐渐被欧洲人私有化。这标志着拉丁美洲的土地开始日益集中到小部分的欧洲精英手中。拉丁美洲各社会阶层所享受的不平等的土地拥有权和使用权导致社会各阶层间巨大的经济不平等。
西班牙人在新大陆建立了基于种族的社会结构
西班牙人征服拉丁美洲后建立起一个基于种族和民族背景的社会阶层结构，其中白种欧洲人处于社会最上层，当地印第安土著和黑人奴隶处于最底层，其他混合种族处于社会的中间层。
考特斯和皮萨罗来到新大陆的目的不仅是为了寻找财富，也是试图挤进西班牙更高的社会阶层寻求更高的社会地位。考特斯出身于西班牙小贵族家庭，父亲当年未能从塞拉曼卡大学顺利毕业，后来当上了一名步兵上尉。皮萨罗则是一位西班牙士绅的私生子，文盲，小时候还养过猪。事实上，许多西班牙人征服者并非来自精英阶层。在当时伊比里亚半岛那种社会等级森严的情况下，他们根本没有机会挤起西班牙社会的精英阶层。然而，那些当过兵，后来征服了新大陆的人却可以借由从与当地土著印第安人的战争中攫取的巨额财富，成功赢取进入上流精英阶层的入场券。
1492年10月12日，克里斯托弗·哥伦布抵达美洲，开启了西班牙对美洲的殖民史。
西班牙征服者和他们的后裔(经常被称为克里奥耳人，他们虽出生在新大陆，父母却是西班牙人或欧洲人)会占据拉美社会的最上层，属于拉丁美洲条件最好的阶层。而当地印第安土著却构成美洲社会的最底层，他们是劳动者阶层的主力军。在那些印第安土著人口数量极少甚至没有印第安土著的地方，西班牙人和葡萄牙人就从非洲进口黑人奴隶弥补劳动力的缺口。1518年至1870年间，西班牙人为美洲进口了逾150万名非洲黑人奴隶。到1810年为止，葡萄牙人为美洲殖民地进口非洲黑人奴隶的数量则高达250万人。在拉美地区，印第安土著和黑人奴隶在当时一直处于社会的最底层，直到今天这种状况也没有多少改变。
一名西班牙殖民者与他的土著妻子、混血儿女。
梅索蒂斯与穆拉托混血种族的诞生
在考特斯和皮萨罗时代，新大陆几乎没有白人女性或欧洲裔女性在此生活。结果，当时美洲殖民地的许多西班牙殖民者便都娶了土生土长来自当地的印第安女人为妻。例如，考特斯就娶了一位"性格外向，爱管闲事，长相漂亮的"印第安女人为妻。考特斯的妻子既为考特斯洗衣做饭，又为考特斯承担翻译和讲解员的工作，有时甚至还会为获取情报而给考特斯充当间谍。西班牙人亲切地叫她"领航者"都尼亚· 玛丽娜(Doña Marina)，当地人则管她叫作"叛徒"拉·玛琳琦(La Malinche)。有趣的是，今天在墨西哥最具贬义的词汇就是"玛琳琦主义者"，指的是与敌人共谋的人。
