1912年，嘉仁皇太子即位，成为大正天皇，裕仁被封为皇太子。根据《皇族身位令》，皇太子和皇太孙满10岁后须任陆军及海军武官，11岁的裕仁成为陆军步兵少尉和海军少尉，配有近卫步兵第一联队和海军第一舰队。
1914年，13岁的裕仁进入与社会隔绝的东宫御学问所，接受了多年的"帝王学"教育。在裕仁看来，天皇就等于国家，只对"神祖神宗"负责，为达目的可以不计手段，臣民只能服从天皇。
此外，裕仁从少年时期起就对自然世界非常着迷，收集了很多海洋植物和动物标本。教授裕仁自然史和物理的老师是服部广太郎，他后来给裕仁当了30多年的科研随员。
1956年，穿着礼服的昭和天皇和香淳皇后。
一场政治联姻，一次简朴婚礼
1917年，裕仁和母亲贞明皇后都选中了久迩良子为太子妃。久迩良子是久迩宫邦彦亲王的长女，也是赫赫有名的伏见家族后代。皇后和裕仁希望借助伏见家族的实力，削弱以山县有朋为代表的长洲藩阀的势力。但这场婚事背后的政治斗争持续多年，直到1921年，皇室才做出维持婚约的最后裁决。
1921年3月，20岁的皇太子裕仁乘坐"香取"号军舰，开始了为期半年的访欧之行。这是他初出国门，游历了英国、法国、比利时、荷兰和意大利，所到之处均受到热情款待。据裕仁后来回忆，他在游览巴黎时闹了一个笑话："我当时第一次乘地铁，什么手续也不知道，紧紧地握住车票，入闸的时候检票员要在票上打孔，结果我紧张得怕被他夺取，握着车票不放，双方就这样来回拉扯数分钟，惹得检票员大怒。这张车票也被我一直保存着。"
访欧期间，还有两件"小事"对裕仁影响很深。一是包括冈村宁次等人在内的日本驻欧武官前来晋谒，他从此获得了这批少壮派军官的支持；二是他买了一尊拿破仑半身像，后来一直放在书房里，一遍遍加深自己对武力征服的向往。
1923年9月，日本发生关东大地震。裕仁身着军服，骑马视察了东京市区。按照日本世代相传的说法，日本海深处有一条巨大的鲇鱼，每当日本皇室的祖先天照大神对她在位的皇子皇孙不满时，这条鲇鱼便会躁动，引起地震。裕仁的视察是为了抵消这个传说对皇室形象的影响。他想让皇室大众化、亲民化，为此作了很多努力。比如，1924年，他和良子的婚礼只举行了一些简短的仪式。此举强化了日本人心中仁慈的皇太子形象。
1938年检阅陆军的裕仁。
"举国家之总力征战"
1926年12月25日，大正天皇病逝，25岁的裕仁继承皇位，定年号为"昭和"，取自中国《尚书》中的"百姓昭明，协和万邦"，含有和平之义。但仅3天后，他就颁布诏书，向他的祖父、发动侵略战争的明治天皇致敬："明治天皇以他文武兼备的卓越素质，于内广泛施教，于外屡建战功，建立了丰功伟业。我将不忘遗训，继承遗志。"
昭和天皇渴望建立超过祖辈的"大业"。日本1931年侵占中国东北、1937年全面侵华、1941年发动太平洋战争，都是昭和天皇在位期间进行的。
1941 年6 月，希特勒向苏联发起进攻，昭和天皇随即在7月2日主持召开御前会议，通过了《适应形势演变的帝国国策纲要》，确定了不惜以武力向东南亚扩张的国策。此后，昭和天皇把目光转向了太平洋，但夺取太平洋的战略资源，必然加剧与美国的矛盾。昭和天皇与他的将领们就是否对美开战盘算了很长一段时间。1941年9月5日，昭和天皇问总参谋长杉山元："万一日美两国间出现什么问题，陆军在多长时间内能解决？有把握吗？"杉山元说："仅在南洋方面，打算用3个月解决！"昭和天皇问道："你曾是日华事变(指1937年的"七七事变")爆发时的陆军大臣。你别忘了，当时你说过'一个月左右解决问题'！可是，4年过去了，问题不是还没有解决吗？""中国疆土辽阔，无法按预定的计划作战。"昭和天皇更加愤怒："你说中国疆土辽阔，那太平洋不是更辽阔吗？你有什么把握说3个月能解决问题？"杉山元低头不语。
