不管出于何种动机，其造成的结果显然就是使南太平洋深深地卷入了西方主流大国的政治、商业和文化生活，尽管到20世纪后期，大部分岛屿已获得独立。
欧洲人征服南太平洋的不同动机
亚洲人早于欧洲人好几个世纪首次发现了大洋洲的岛屿，本章此后所用的术语"发现"是指欧洲人对某某地方的发现。虽然我们不知道人类到底是在何时第一次踏入了南太平洋，但学者们认为他们是从亚洲大陆航行到了这里。鉴于欧洲早期的探险家指出了南太平洋人之间的文化差异，因此我们可以合理地推测这些人来自亚洲不同的区域。
库克船长率领英舰革命号与发现号抵达塔西提岛。
欧洲人对澳大利亚、新西兰和南太平洋的岛屿感兴趣的原因有好几个，也许最重要的原因是通过从陆上收获土著果蔬和从邻海捕鲸和捕鱼而获得经济利益的可能。不久之后，他们就建立了欧洲永久殖民地和商业性农业。传教士前来南太平洋寻找可以拯救的灵魂，水手们则期待着去岛屿上找年轻女子寻欢作乐。欧洲人认为其他岛屿能用作战略目的，并且收购了另外一些岛屿，以求通过建立一个辽阔的帝国来满足提高民族自豪感的欲望。
不管出于何种动机，其造成的结果显然就是使南太平洋深深地卷入了西方主流大国的政治、商业和文化生活，尽管到20世纪后期，大部分岛屿已获得独立。
"维多利亚号"，麦哲伦船队里仅有的一艘完成环球航行的船只。
西班牙和葡萄牙在南太平洋的探险航行
西班牙和葡萄牙的航行早于英格兰(英国于1707年后) 、荷兰和法国更为著名的探险，这些探险以18世纪后期的大量活动为高潮。1513年，瓦斯科·努涅斯·德·巴尔沃亚(Vasco Núñez de Balboa)从巴拿马(Panama)穿越了中美洲海峡(the Central American isthmus)，成为了第一个看到太平洋的欧洲人。巴尔沃亚的壮举鼓舞了费尔南(或费尔南多，斐迪南)·德·麦哲伦船长(Captain Fernão de Magellan)在1519年至1522年之间的伟大航行。麦哲伦(Magellan)是听命于西班牙而航行的葡萄牙探险家，他于1519年9月带着五艘船起航。大约一年后，他航行至南美洲的尖端，在那里失去了两艘船。他到达了南太平洋，发现并命名了一些岛屿。
1521年4月，麦哲伦在今菲律宾宿务岛附近的一个岛屿遇害。最终，贡萨洛·戈麦斯·德·埃斯皮诺萨(Gonzalo Gómez de Espinosa)担任了这次探险的指挥。1522年9月，仅存的一艘船到达了西班牙。在后来的几年中，西班牙还进行了两次航行，一次从西班牙出发，一次从墨西哥出发，这两次航行后，西班牙宣布了对摩鹿加群岛(the Moluccas Islands)的所有权，后来他们把摩鹿加群岛卖给了葡萄牙。
