欧洲各国以为战争是短暂的、辉煌的，不费吹灰之力就能取得胜利；可如今士兵们伤亡惨重却无力将血染的战场向前推进几米；幻想终究还是破灭了，冷漠、愤世嫉俗、厌恶等情绪充斥着欧洲大陆。
1914年6月28日，奥匈帝国的王位继承人弗朗茨·斐迪南大公及其妻子索菲(Sophie)在萨拉热窝遇刺，成为一战的导火事件。刺客是一位名叫加夫里若·普林西普(Gavrilo Princip)的青年，塞尔维亚民族主义者。
萨拉热窝事件爆发前，奥匈帝国王储斐迪南大公访问塞尔维亚。
1914年7月23日，奥匈帝国向塞尔维亚发出最后通牒。塞尔维亚声称希望和解，但奥匈帝国还是在五天后向其宣战。俄国出兵作为回应，德国紧随其后于8月1日对俄宣战，两天后又对法国宣战。8月4日，德军侵入比利时边境，英国为履行条约义务保护中立的比利时而参战，加入法国和俄罗斯的阵营中。欧洲大陆一夜之间陷入战争，英国外交部长爱德华·格雷爵士(Sir Edward Grey)叹息道："整个欧洲的灯光正在熄灭，我们在有生之年将不会看到它们重放光明。"
欧洲各国主流观点对战争的错误估计
格雷的消极评价并非主流看法，因为各国人民都十分积极地在响应战斗，民族主义情绪高涨。战争犹如圣诞节，它是一个值得庆祝的节日而非一场需要哀悼的灾难。战争能将人们从贫乏生活的精神枷锁中释放出来，进而通过提升道德目标来实现落后现代文化的蜕变，这些都是欧洲期望冲突能带来的积极影响。
然而各国一直认为此战就像一次体育比赛那样，短暂而辉煌，圣诞节前必能结束；殊不知这些只是基于错误假设的臆测。在德国的宣传海报上，年轻美丽的少女将鲜花或饮料递给即将离站出发的士兵们，男士们无论年龄大小都急着充当志愿者，生怕一开心就忘了报名；国内人民空前团结友爱，与战前的纷乱局面形成强烈对比。英国也贴出一张海报，标题为"你在画中吗？"图中来自社会各阶层的英国人正排着长队等待应征入伍。"国内和平阵营"(Burgfrieden, Fortressunder Siege)或"神圣同盟"(Unionsacrée, SacredUnion)认为在外部战争压力下，人民将会一致团结在领导人的旗帜之下。
