在历史上，大萧条在20世纪其他灾难性事件面前"失色"，尤其是在两次世界大战及纳粹独裁者的野蛮暴行面前。然而，大萧条被证明是现代社会持续时间最长的经济萧条，确实，西方社会工业化经济的崩溃不仅仅导致了长期的大规模失业，同样也改变了社会关系，摧毁了执政政府，帮助纳粹党上台，并引发了国际外交并发症，最终导致了第二次世界大战的爆发。而且，大萧条的影响的确是世界性的，非欧洲世界的人们也发现其经济和社会发生了转型。
1929年纽约股灾当天的华尔街。
到20世纪20年代，美国已经成为了世界经济的主导力量。美国产品同煤炭和石油一起为世界大多数人服务。美国给欧洲的贷款，帮助还在努力从一战的创伤中恢复过来的地区增加了少量物资和政治上的稳定。正如世界跟着美国一起繁荣，当美国经济陷入巨大的危机时，世界也要与美国一同遭难。虽然危机开始于1929年10月发生的纽约股市崩盘，但在这之前，美国和欧洲国家的经济已经开始下滑。农产品价格崩盘，大量劳动力的工资(与产品的消费者一样重要)变得极低。
大萧条实际上带来了两个相关的问题：全球性的金融危机和产量下降，从而导致大规模的失业与随之而来的社会及政治问题。政府通常首先将重心放在克服金融危机之上，应对金融危机的措施通常导致了更高的失业率。美国股市的崩盘迫使在20年代富矿带动股市令人兴奋的氛围中过分投资的美国银行大量筹款，以填补他们的投资，他们通常只支付一部分投资。
当贷款到期，银行拒绝延长短期贷款。德国和奥地利银行所受的伤害尤为严重，因为他们是美国贷款主要的接受者。由于投资者被美国股市的高或快速的经济收益所吸引，美元的大规模运动和从20年代开始的黄金从欧洲到美国的转移，将会持续到20世纪30年代。实际上，20年代的经济繁荣导致了许多国际性的经济问题。美国及其大规模的生产基地，相对来说，只进口很少的制成品，并保持着良好的收支平衡。而其他国家，因为无法向美国销售产品，也就没有能力采购美国产品。欧洲资金的短缺反过来削减了生产设备的投资，这导致了工人们的失业。
金融危机在1931年达到顶峰。维也纳最大的银行和主要的外资持有者--安斯塔特信用社在5月破产。这一失败使德国银行陷入信任危机之中。赫伯特·胡佛总统呼吁延期偿付战争债务和赔款这一举措也未能阻止资金的流失。投资者们为了安全起见将投资转向了英国英镑，却又反过来面临了压力。1939年9月19日英国政府宣布英镑不再实行金本位制，将这一事件推向高潮。英联邦和其他几个欧洲国家也随着不再实行金本位。1933年美国也紧随其后。于是在一战后艰难重建的国家汇率机制已经不复存在。
大萧条中领取食品救济的人群
随着金融和股市的崩盘，商品消费下降，生产力大幅降低，失业率飙升。截至1932年，欧洲(包括苏联)的失业人数达到1，500万，仅德国就有600万之多。政府是怎么应对的呢？所有的国家都采取了不同程度的措施来应对这场金融危机。最终，政府干预经济成为大萧条的一个重要标志。与其他欧洲国家相比，英国在20年代相对疲软的经济表明其没有遭遇产能过剩这一问题。英国银行和证券交易所没有遭到如住宅建设所遭受的重创，虽然传统工业如煤炭、纺织品、造船业的失业率很高，但新兴工业经济相对繁荣。英国废除了自由贸易政策，并于1931年实行贸易保护关税。随着收入减少，正统金融对策呼吁政府削减开支，因此，救济金被削减。尽管遭受了失业之苦，但在英国，极端主义政治理念只获得了相对较少的支持。
