朝鲜王朝的官员没有保护私有财产的概念，中央和地方政府都对商业阶层进行无休止的诛求。地方商人要缴纳的税收包括"官分"(交给地方官府)、"营分"(交给兵营)、"洞分"(交给洞、里等底层行政单位)、"贸易分"(营业税)，以及交给国王、王妃、世子、义和宫、龙洞宫、竹岘宫(均为王室宗亲)的孝敬费用等等。两班和官吏常以"借钱"的名义向商人索取钱物，如果不及时孝敬，就要被抓到官府拷打。作为既得利益阶层，这些人还反对对朝鲜实行任何方式的内政改革。
甲午战争日军占领朝鲜后几个月时间里，朝鲜的"军国机务处"推出了208项重要的内政改革措施，包括新订官制、设内阁总理大臣、改六曹为八部、捕盗厅改为警务厅，以及废除科举考试等等。经济方面，新政府把分散在王室、户曹和宣惠厅手里的财政及赋税大权统一收归度支部，废除实物纳税，实行银本位制，发行白银、白铜、赤铜、黄铜四种新式货币(银币一两等于旧铜钱一百枚)。其他的改革措施还包括统一度量衡、废除清朝光绪年号、废除公私奴婢、禁止贩卖人口、禁止早婚、惩治贪官、改善贱民待遇等等。这些改革措施被统称为"甲午更张"。
千年外债
1895年2月，日本驻朝公使井上馨向外务大臣陆奥宗光提交了一份关于朝鲜经济状况的报告。在1894年(甲午年)，朝鲜的岁入为749万日元(按照日元与银两的兑换比例1:0.644换算，约合纹银482.4万两)。在朝鲜的岁入来源中，地税为500万元，平安道地租50万元，红参税18万元，渔业税和盐业税1.2万元，屯田税30万元，户赋钱100万元，海关关税50万元。骇人听闻的是，当时朝鲜积欠的外债(包括向日本第一银行、横滨正金银行、清朝招商局、同顺泰票号的借款等)竟然高达7.12亿日元(4.585亿两)，内债也多达9.46亿日元(6.09亿两)。朝鲜政府的债务偿还能力在每年96万日元左右，也就是说，即使不计算利息，朝鲜要偿清这些外债也需要花1727年的时间。为偿还债务，一方面要把朝鲜每年的全国预算支出压缩到650万日元以下，另一方面要设法增加朝鲜的政府收入。
"甲午更张"虽然有不少内容是为了社会发展而应当实施的条款，有利于朝鲜向近代化国家转型，但由于是在日本的武力背景下、由亲日派来主持实施的，因此在朝鲜国内引起了激烈的反弹。1895年底，闵妃试图借助俄国的力量来排除日本的势力，被日本公使三浦梧楼派日本军人和浪人杀害。随后成立的第四次金弘集内阁在日本的鼓励下推行更激进的"乙未更张"，包括颁布"建阳"年号、使用公历、建立邮政网、在全国建设小学、推行种痘等措施，同时还下令全国男子剪发，在朝鲜社会引发剧烈骚动，爆发了大规模的义兵运动。翌年2月，不堪忍受日本挟制的朝鲜国王李熙逃入俄国公使馆，金弘集内阁垮台，随后建立起以金炳始为总理大臣、李完用为外务大臣的亲俄政权。
1897年8月，朝鲜年号改为"光武"，同年10月12日，朝鲜高宗李熙称帝，建立了寿命只有十三年的"大韩帝国"。这一时期朝鲜的改革以"旧本新参"(指以旧制度为根本、参酌新事物)为基本路线，在政治上趋向保守，同时推行经济和军事的近代化。从1897年到1904年这段时期，大韩帝国政府推行的一系列改革措施，被后世总结为"光武改革"。
"光武改革"推行的改革措施与辛丑条约之后晚清政府推行的"慈禧新政"有很大的相似程度，都带有浓厚而急进的西化色彩。最显著的特点是君权的极度膨胀，各部的权力逐渐被削弱，一度准备改造为议会的中枢院也变得有名无实，一切权力都向代表宫中势力的宫内府集中，宫内府下属的内藏院代替度支部，成为全国财政赋税的核心机构；宫内府警卫院代替警务厅，总管全国警察事务；宫内府铁道院管理全国铁路干线；宫内府通信司代替电邮局，管理全国邮传电讯……这与晚清推行的"皇族内阁"有异曲同工之妙。
邮传铁路方面，1899年大韩帝国从法国手中收回了京义线铁路(汉城-新义州)的敷设权，并修建京元线(汉城-元山)、湖南线(汉城-大田-木浦)等新铁路干线。不过，京仁线(汉城-仁川)和京釜线(汉城-釜山)两条重要铁路干线的敷设权被日本人所把持。1900年韩国加入万国邮政联盟，到1902年已经开通了汉城、仁川、平壤、釜山等地之间的长途电话。殖产兴业方面，大韩帝国时期采取鼓励工商业的政策，在日俄战争前出现了大朝鲜苎麻制丝会社、汉城织造会社、汉城电气会社、仁川邮船会社、大韩天一银行、汉城银行等一系列新型企业。
大韩帝国在"光武改革"时期主动对外开放了木浦、镇南浦(今朝鲜南浦)、马山、群山、城津(今朝鲜金策)等通商港口，以及平壤等内陆城市，允许外国商人和侨民自由居留。同时利用美俄等国的外资发展电车、自来水等公用事业。1898年批准与美国合资的汉城电力会社建设首都的供电系统和有轨电车系统，汉城自来水公司也有美国商人的参与。
为了适应经济发展的需要，大韩帝国在1901年宣布实行金本位制度，请日本的大阪造币局代为铸造年号"光武"，面值5圆、10圆和20圆的金币(成色90%金、10%铜，与日元等值)，并在1903年设立了韩国中央银行。"光武改革"的另外一项重大措施是被称为"光武量田"的全国土地丈量工作，聘请美国的测量人员，依据西洋式方法丈量国土，并依据丈量的结果重新授予地契。这是进行全国土地开发的前奏。在进行土地丈量的同时，还对韩国全国的山林、矿产、水力等资源进行调查。不过，由于1904年日俄战争爆发，以及日军占领韩国，"光武量田"在丈量了全国土地的2/3后就被迫中止了。"光武改革"的进程在1904年因日俄战争爆发而告终止。
