亲睹溃败
协助洋员练军
三年后的1894年，中日甲午战争爆发。胡燏棻坐镇天津，负责接济前方军队的军用物资，他本人耳闻目睹了淮军和湘军的溃败。自太平天国运动后，能够保持战斗力的就是曾国藩等人统帅的湘军和李鸿章统帅的淮军。甲午战争的惨败，让很多人意识到，不仅八旗兵和绿营兵无法保卫清王朝，就是湘军和淮军也难有作为，而各地的练军不过是地方大员敛钱的工具而已。于是，"筹饷练兵"成为当时有识之士发出的最强烈的呼声。刚刚亲政的光绪皇帝认为新军的编练是中国自强的关键，是挽救时局的第一要务。
此时，甲午战争尚未结束，关外防务吃紧。当得知德国人汉纳根曾经在黄海海战中帮助中国军队后，光绪皇帝紧急发布上谕，让汉纳根进京，要求总理各国事务衙门与汉纳根对话，了解中国应该如何走出战争的泥潭，不再蒙此大羞。1894年10月23日，汉纳根被召入京，专门谈练兵问题。
汉纳根给清政府开了三张"药方"：其一为在陆战过程中，与日本侵略军打持久战，边战边撤，同时不断增派援兵接应前方军队；第二是赶紧购买战舰，增强海上实力；第三张药方是编练十万新式陆军。
汉纳根认为，利用半年左右的时间就可以将十万士兵训练成新式的精兵。这十万精兵要分为前后两队，按照德国的军制进行编练，由一名统帅负责。在汉纳根看来，这支部队虽然不一定让光绪皇帝亲自督帅，但一定要用一位贵族代替皇帝督办军队，各个统兵大将必须严格奉令行事。满族的亲贵未必了解西方的军制，因而需要雇佣一位西方人为之参谋。各营也要聘用一位外国人充当教习。 汉纳根的建议点燃了光绪皇帝的激情，11月15日，光绪皇帝下旨，同意新式陆军的一切教练方法，要求官员在编练新军时听从汉纳根的指挥和约束。同时，编练这样的新式陆军也需要中国官员会同办理，广西按察使胡燏棻则成为不二人选。
