1931年9月，日本陆军参谋本部作战部次长建川美次，被派往中国东北阻止关东军闹事。事情至此已完全演变为一出"贼喊捉贼"的闹剧。日本陆军省和参谋本部的许多核心人物事前早已卷入"九一八"事变的筹划阴谋，这个建川本人就参与了这个计划，怎么能派他来阻止这场惊天的事变呢？可军令在身，不得不行。建川就玩起了"磨洋工"的把戏。他故意不坐飞机，走陆路坐海船横穿朝鲜慢吞吞前来。等他坐火车到达奉天，已经是1931年9月18日傍晚了。
而建川从东京出发之前，就有意将陆军上层要约束关东军行动的意思泄露给部下桥本欣五郎，桥本赶紧向石原莞尔等人发来了秘密电报，说计划已经败露，要干就得趁建川到来之前--这就是"九一八"和"皇姑屯事件"最大的不同之处：如果说河本大佐是因为孤掌难鸣而失败，那么石原莞尔背后却明里暗里有一大伙"同道中人"帮他撑腰。陆军省军务局军务课课长永田铁山大佐就从东京弄了两门24公分大炮搬到神户，再装上船千里迢迢运到旅顺，最后拖到奉天，准备炮打北大营。石原莞尔更串通了日本驻朝鲜军司令官林铣十郎中将，擅自将朝鲜军调至朝中边境，随时准备越境支援关东军。
尽管如此，这伙人并非没有担忧。1931年9月15日，得知建川少将要来后，石原莞尔、板垣征四郎等四人，秘密开会做出最后的决断。犹豫之中，板垣拿了一支铅笔竖在桌子上说："问天命吧，铅笔往右倒下就不干了，往左倒咱们就赌了。"结果铅笔向右倒下，四个人面面相觑，作声不得。
沉默许久，突然，其中的今田新太郎涨红脸大喊了一声："你们不干，我一个人干！"这句话一下说出了四个人蠢蠢欲动的心声，当下决定把原定于9月28日采取的军事行动，提前到了9月18日。
至于捧着尚方宝剑即将到来的建川少将，四人也商议出了一计。
9月18日晚，建川美次刚到达奉天，就被热情万状的关东军少佐花谷正迎接到了一家日本人开的高级料理店，还找来艺妓伺候着开怀畅饮起来。建川次长也就揣着明白装糊涂，觥筹交错喝了个烂醉如泥。
1931年9月18日夜10点多，就在建川少将在醉乡中昏睡时，位于奉天郊区柳条湖的南满铁路边，传来了沉闷的爆炸声。旅顺关东军司令部接到急电："北大营的中国军队炸毁铁路，正在向我军发动进攻。"在关东军司令部召开的紧急作战会议上，胸有成竹的石原莞尔斩钉截铁地对关东军司令官本庄繁说，对付中国军队之不法行为，应先发制人，"立即全军出动，下达进攻命令！"凌晨，本庄繁同意了石原的方案。此时，第29联队已经兵不血刃进入了奉天城。六点半，驻有一万二千人的东北军北大营被只有区区500人左右的日本兵攻占。匆忙赶来"支援"的日军第二中队甚至来不及武装，就只有中队长带了一把军刀！
石原莞尔曾夸下海口，说两天之内平定奉天。然而没有超过十二个小时，日军已全部占领了奉天。"九一八"事变中，日军仅仅依靠一个师团和满铁独立守备队6个大队的兵力，在短短不到3个月的时间里就占领了中国东北大部。3年前，河本大佐费尽心思未能实现的预定目标，就这样被石原莞尔等轻松达成了。
罪人成了"英雄"
"九一八"中东北军完全缺乏有组织的抵抗。东北军参谋长荣臻含泪下达了这样的命令："不抵抗，即使勒令缴械，占领营房，均可听其自便。"
60年后，张学良回忆当年的情形说，国人批判我是"不抵抗将军"，我不承认。但是我承认，我没有能识破日本人的阴谋。可惜这些悔不当初的事后诸葛之言徒唤奈何。此后两年之内，张学良就把东北50万军队，110万平方公里土地和3700万人民拱手让人，输得净光。如同多米诺骨牌效应，这又一次极大地鼓动了日军在七七事变后全面侵华的野心，他们认为攻占整个中国都会像得到东北那样轻而易举。
"九一八"后第四天，石原莞尔联合板垣征四郎、土肥原贤二等，形成了一个《满蒙问题解决方案》，主张"在我国的支持下，领有东北四省和蒙古，以宣统帝为首树立支那政权"，并以关东军意见的形式上交了陆军省和参谋本部。
参谋本部认为石原和板垣走得太快太远了，没有同意这个方案，而是派出前陆军大臣白川义则和作战部部长今井均大佐来满洲劝阻关东军停止作战。
石原看出了这些人"想吃汤圆又怕烫"的心理，但实质是在纵容和默许他们的"僭越"。失控的石原更加猖獗了，直接对两位特使毫不客气威胁道："中央要是胆小的话，关东军就是全体放弃日本国籍，改编为满洲合众国国军，也要拿下全满洲！"白川和今井顿时吓得哑口无言，无功而返。
按照当时日本军法，石原和板垣擅自策划发动"满洲事变"，把国家拖入战争状态，那是按律当斩的罪行。可是这两人不但没有受到任何惩罚，反而从此成为拓展"皇国疆土"的超级"英雄"。石原莞尔于1932年8月直接由中佐晋升为大佐，顶着"凯旋将军"的名号奉命回国，得到裕仁天皇亲授的"金鸡勋章"。一时间，这个"满洲英雄"红遍日本列岛。
1935年8月，石原莞尔被任命为参谋本部作战课长。此后一路飙升，到1937年3月已晋升为少将，被任命为手握重权的参谋本部作战部部长，站在了他人生的顶点。石原上任后大刀阔斧地改组了参谋本部，使作战部集中了参谋本部90%的权限，石原部长成了实际上的参谋次长。因为当时的参谋总长是皇族挂名的闲宫院载仁亲王，实际行使权力的则是参谋次长。
石原莞尔在当时日本社会的巨大影响，通过两件小事可以窥豹一斑：一是日本国际著名指挥家小泽征尔的父亲一直是石原莞尔的崇拜者，甚至连小泽征尔的名字都来自板垣征四郎的"征"字和石原莞尔的"尔"字。第二件事是"二二六兵变"中，叛乱军占领了整个参谋本部。有位士兵刚要开枪，发现面前的人居然是大名鼎鼎的"战神"石原莞尔，立即收起手枪，朝石原毕恭毕敬地鞠了一躬："能够见到大佐阁下是一生的光荣，请大佐加油！"
