"满蒙独立"的酝酿过程
和许多日本少壮军人一样，石原莞尔对中国的感情有一个奇特而复杂的转变过程，最开始时他甚至非常同情、支持中国革命。
1911年辛亥革命发生，石原莞尔正在驻朝鲜春川的日军中担任一名小小的少尉。他听到武昌起义成功的消息，激动得不能自持，把自己的一小拨士兵带到一个山头上去，一齐狂热地对天鸣枪，泪流满面地仰天高呼"中华民国万岁！"那时日本思想界普遍信奉中日提携、黄种结盟的"亚洲主义"，石原和许多日本人一样，觉得中日同文同种，荣辱与共，应该互相联合对抗西方列强的侵凌。
但来到中国一年多后，石原的看法发生了彻底转变。为了搜集情报，这个"军刀组"的高材生不辞辛苦，经常化装成苦力在码头上与中国劳工一起劳作，目睹了各种恶势力对老百姓的盘剥。有一次他与一位中国警察发生争执，警察竟扒光了他的衣服，抢走了他身上最后一个铜板。
辛亥革命之后的社会乱局，让原本对中国怀抱热望的石原莞尔等一批日本少壮派军人十分失望。他认为这个国家官乃贪官，民乃刁民，是一个"政治失败"的民族，只有明治维新后蒸蒸日上的日本才有资格引导亚洲，解救中国人。更重要的是，石原认定在这样一个政治腐朽、官民对立的国家，即使外国势力入侵中国，民众也肯定不会支持政府。这成了他后来大胆策划"九一八"事变的重要依据。可这个"天才"参谋也许从未想过，东北可以暂时被征服，但永远不会被断送；中国人可以被杀戮，但绝不会低头。
石原再次来到中国，已是8年后的1928年10月。此时他已升任日本关东军中佐参谋，心胸眼界较过往天壤之别。此前石原曾留学德国三年，不仅详细考察了欧洲现代战争的实况，还对军事理论进行了深入研究，形成了所谓"石原主义"的军事战略，确立分割占领中国东北的侵华构想。
恰在此时，石原莞尔"邂逅"了生命中的"贵人"--关东军高级参谋板垣征四郎。板垣曾是石原莞尔陆军仙台幼年学校的同学，而且两人八年前曾在汉口共事，当时一见面就在侵华方略上引为知己，打得火热。此次重聚中国东北，两人遂成为日本军界的铁杆搭档，准备放手大干一场，一起扮演侵略东北的"急先锋"。
从1929到1931年，在石原莞尔的建议下，板垣组织了三次专门研究侵占东北的"参谋旅行"。名义上是"旅行"，实则是秘密潜入长春、哈尔滨、山海关、锦州等地进行实地侦查，制订侵华作战计划。石原莞尔亲自操刀撰写了大量报告和计划，逐渐形成了所谓的"石原构想"。所谓"石原构想"，就是一整套日本称霸世界的扩张路线图。石原莞尔认为日本国土没有战略纵深，没有足够资源供应，应该先将中国东北拿到手，通过"以战养战"，以"满蒙生命线"为基地征服苏联，再南下征服中国，最终代表东方与美国进行一场东西文明的"最终对决"。
板垣征四郎对石原莞尔的"天才理论"佩服得五体投地，每次开会都掏出个小本子一字不漏地记下来。这伙战争狂人每星期都扎在一起碰几次头，详细研究占领和统治满洲的问题。1930年12月，石原指导制订了《关于满蒙占领地区统治的研究》，该报告提出日军一两年内就要占领东北。当石原将这一计划提交关东军参谋长三宅光治审批时，三宅光治感叹道："这个玩意儿以后能用上就好啦！"石原捧着计划踌躇满志地说："您签字就行，两年以后准能用上！"
要知道，这个疯狂的想法不亚于一场军事上的空前"豪赌"。当时驻扎在中国东北的日本关东军只有10600人，而张学良手下的东北军则是448000人，拥有大量的捷克制机关枪和迫击炮，空军有60多架飞机，无论兵力还是火力上都构成对关东军的绝对优势。面对强大的中国东北军，甚至连日本国内许多人都嘲笑关东军的军刀不过是竹刀。可从不信邪的石原莞尔对此不屑一顾："对付张学良用竹刀就足够了。战争一旦打响，不要两天我就可以占领奉天！"
对付东北军没问题，可对日本国内如何交代却是大问题。《大日本陆军刑法》里有这样的规定："司令官无故向外国开始战斗者，或无故擅权命令军队进退者，处死刑或七年以上有期徒刑。"如果按照这一律条，擅自发动事变，别说谋划者石原莞尔、板垣征四郎之流，就是关东军司令官本庄繁中将都得掉脑袋！
但石原莞尔坚定判断一旦冒险成功，日本政府一定不会拒绝这个天上掉下来的馅饼，当务之急是先将生米煮成熟饭。
在石原看来，"皇姑屯事件"是自己的前辈、关东军高级参谋河本大佐策划的一次超级败笔。河本虽然炸死了"老狐狸"张作霖，可日本不但没能火中取栗，趁乱控制东北，反而适得其反地促使张学良东北易帜，离日本的掌控更远了。石原总结河本失败的教训就是：干就要干个大的，不能再小打小闹。要独霸满洲，光靠杀一两个人是不行了，必须消灭张学良那50万东北军，建立一个由日本人控制的傀儡帝国。
豪赌得手
就在石原、板垣一伙紧锣密鼓暗中密谋的重大关头，谁也没想到竟然走漏了风声。这次行动原本是极其保密的，但关键时刻内阁首相若槻礼次郎却意外得到了消息。若槻内阁担心关东军的妄为将危及他们主张的妥协谨慎的"协调外交"，因此迫使陆军大臣南次郎赶紧派人出面弹压关东军，以免惹出乱子。
于是一场与时间赛跑的荒诞比赛拉开了帷幕。
