74军被誉为"抗日铁军"
1937年"七七事变"后，王耀武的51师从汉中调往上海，参加着名的"八·一三"抗战。51师坚守在吴淞口附近以罗店为中心的阵地，阻止日军从海上登陆，打破日军从川沙登陆经罗店直趋嘉定，并切断京沪线的企图，成为整个战局的关键。日军发挥海陆空协同作战的优势，向罗店发动多次猛攻，均被51师官兵击退。王耀武巧妙地运用夜战，派出部队强袭，先后击毙日军联队队长竹田和炮兵联队队长莫森，受到总部通报表扬。战后将51师与58师合编成立74军，以俞济时为军长，之后74军成为国民党抗日劲旅，王耀武成为74军的一员主将。
1938年7月，武汉会战的前奏万家岭战役，日本人试图逼近武汉，把106师团送进了包围圈。但是日本人的战斗力和装备都强于中国军队，因此为了解救这个106师团，避免它成为第一个在中国战场被全歼的师团，日本人也下了血本。反击的时候，74军负责主攻。第一天攻击，就让日本人伤亡惨重，残部死守张古山。这个山山势很险，中国军队屡攻不下。俞济时告诉王耀武："张古山我不管了!反正两天后，我要上张古山向薛岳(战役指挥官)报告战况!"旅长张灵甫提议从绝壁上去，并且成功夺取了张古山主阵地。这一战，日本人承认的106师团死伤就有3000人以上。74军一举成名。此战后，王耀武成为74军副军长，依然兼任51师师长。1939年6月，蒋介石亲自召见这位黄埔三期的名将，提升他为74军军长(俞济时升任第10集团军副总司令)。
1941年春，王耀武率部参加了着名的江西上高会战。上高县城为赣北重镇，日军侵占武汉后，赣北成了江南防线的第一线。日军企图摧毁赣江、抚河两条流域间的中国军队，制定了"鄱阳扫荡计划"，他们以两个师团与一个混成旅团约5万余人的兵力侵犯上高县城。上高会战至4月9日结束，历时25天。此役中国军队毙伤日军少将指挥官岩永、大佐联队长滨田以下数千人，军马2800余匹，击落飞机一架，俘虏日军百余人，缴获山炮、追击炮10门及步枪千余支。上高会战是一次颇为成功的歼灭战，何应钦称之为抗战以来"最精彩之战"，此役以74军战绩最为卓着，战后，74军被授军中最高奖品--飞虎旗，王耀武本人亦受军队最高勋章。
