曾国藩为之命名"恬吉"，取"四海波恬，厂务安吉"之义，后避光绪讳改名"惠吉"号。"恬吉"下水试航时，整个上海滩为之轰动，黄浦江两岸观者如堵。此后，江南制造总局几乎每年都有一艘新船下水："操江"、"测海"、"威靖"、"海安"、"驭远"、"金瓯"等，其中最大的达1900马力，载重2800吨。李鸿章曾在给朝廷的奏折里骄傲地说：这些船在外国属于二等，但在中国属于头等的了。
然而，不久李鸿章发现，自造一艘船的成本及消耗燃料太高，造船不如买船。加之甲午海战后，江南制造局因经费短缺无力造船、修船。自1885年起的20年间只造了5艘小铁壳船和2艘小木船，致使船坞长期荒废。
1904年冬，两江总督周馥奉清廷之命到江南制造局考察，针对"近年以来商船裹足不前，兵轮反入洋坞修理"的不景气局面，奏请清廷批准将造修船部分从江南制造局划分出来，船坞单独建制，实行商务化经营，史称"局坞分家"。1905年夏，江南船坞成立，隶属海军，由R.B.Mauchan(前英商和丰造船厂经理)负责经营。
从1905到1911年，短短6年间，江南船坞造船136艘，并在开办当年就把借支的20万两开办费全部还清。民国成立后，江南船坞更名江南造船所，开始迎接长达25年的黄金岁月。
