1865年，正在镇压捻军的李鸿章突然收到丁日昌一封信，得知上海虹口有一个洋人办的铁厂--美商旗记铁厂，不但能造枪炮，而且能制造轮船。如今洋人愿意出售，但是要价不低。早想发展中国造船业的李鸿章十分动心，无奈囊中羞涩。不曾想，有个被革职的海关通事愿拿出四万两银子促成此事，算为自己赎罪。
两相权衡下，李鸿章决定让丁日昌再从海关拨借两万两银子，凑足资金买下了铁厂，并把上海丁日昌、韩殿甲的洋炮局合并起来，组成江南制造总局。之所以叫"总局"，是因为这"总"不单单指造船，还包罗各种机器。1867年，由于上海虹口已成为美国租界，美方不允许中国人在租界内生产军火，江南制造总局于当年9月在高昌庙征地70亩建设新厂房。
为了制造出中国人自己的兵轮，曾国藩特意奏请将海关的一成洋税作为江南制造总局轮船制造专用经费，正式雇佣洋工匠，配置几百华工协助和学习。在江南制造局搬到高昌庙时，曾国藩、李鸿章还将徐寿派到局门，主持兵轮的设计建造。一年后，江南制造总局造出了中国近代的第一艘机器动力兵船，长185尺，宽29.2尺，马力392匹，载重600吨；船身由坚木制成，内部机器系国外的旧机器修整后使用，而汽炉和船壳则是由总局自己制造。
