"阅兵"这一名称是汉代正式叫起来的。在西汉建朝之初，国防不固，国境不宁，武装力量被十分看重，因此阅兵活动不仅经常举行，还要增加一些打斗的内容，集比武与阅兵于一体。此后，各朝都有类似汉代定期或不定期的阅兵。它不仅是最高统治者对武装力量的检阅，也是显示军力国威的重要形式。西汉时，汉军经常举行各种规模的军事演习，对军队进行校阅、考核。无论是中央军还是地方军，大体上每年秋季都要举行一次。被称为"秋射"、"校阅"或者"都试"。中央设有都试郎，总阅试习武备。据《汉书》记载，由于训练及校阅制度的有效实施，汉初的军队具备"轻车突骑"、"劲努长戈、射疏及远"、"坚甲利刃、长短相杂、游弩往来、什伍俱前"、"材官雏发、矢道同的"、"下马地斗、剑戈相接、去就相薄(迫)"等五大长技，逐渐形成对匈奴作战的优势。
三国时期，蜀国实行讲武。诸葛亮在北伐前，曾"治戎讲武"，北伐后又"厉兵讲武"、"教兵讲武"，内容不只练士兵体力和技艺，还重在用八阵图教练兵士，强化战术合成训练。东吴建立检阅制度。在"简日"("简"在古代有"检阅"的意思)，阅部队军容和训练，有时还根据检阅情况，决定部队的整编。著名的岳阳楼，距今已有1700多年历史，曾是三国东吴将领鲁肃的"阅军楼"。如今的南京玄武湖湖光潋滟，然而在古代这里却是著名的水上阅兵场。传三国时周瑜就曾在这里训练、检阅水军。魏国建立治兵制度。曹操曾多次治兵，指挥受阅部队，对多兵种的战术合成训练进行检阅考核。魏国在新君继位时也大都举行治兵，显示新君统兵的事实和对军事训练的重视。
两晋期间，统治者也比较重视军队的训练，诸军除了演习队列阵法外，还要进行实战演习。南朝时注重对水军的训练和检阅，玄武湖成为南朝各代训练水军的场所。南朝宋大明五年和七年，宋孝武帝两次阅武于玄武湖西岸。齐永明二年，齐武帝阅兵于玄武湖。陈太建十一年，陈宣帝阅兵于玄武湖。陈至德四年，陈后主至玄武湖阅兵。有一首《昆明治水战词》这样记叙南朝宋孝武帝时阅兵："汪汪积水光连空，重叠细纹交敛红。赤帝龙孙鲜甲怒，临流一眄生阴风。鼍鼓三声报天子，雕旗兽舰凌波起。雷吼涛惊白若山，石鲸眼裂蟠蛟死。"形象地描述了宋孝武帝亲自披甲指挥，湖上战鼓雷动、战舰凌波、士兵杀声震天的壮观场面。北朝则出现了军阵双方对抗性演习。
