中国有5000年悠久历史，浩浩觞觞的军事史贯穿了整个社会发展的进程。阅兵作为传统军事仪式，以田猎为最初方式发展演变至今。据史籍推测，传说时代的战神蚩尤就是华夏先民的狩猎首领，后代利用田猎进行军事训练时，都要祭祀蚩尤，这种习俗一直流行到宋代。
夏商时出现以田猎教战阵和巡行各诸侯国的巡狩等军队训练形式。据学者考证，早在4000多年前的夏朝建立之前，我国就出现了阅兵这一仪式。当时的中国北方华夏部落首领夏禹为了向长江以南方向扩张势力，便在现今河南境内的涂山与南方的部落首领会盟。就在那次盛会上，士兵们手持各种用羽毛装饰的兵器，伴着乐曲，走着队列，载歌载舞给首领们观看。这应该是我国最早的阅兵。西周，以狩猎方式进行军事训练已形成制度，一年四季都有军事训练和演习检阅。依据《周礼•大司马》记载，军事训练制度是按四季分述的，每季又分前后两个部分，前半部分是教练和检阅之礼，后半部分是借用田猎演习之礼。
武王伐纣之前，在孟津组织军事演习，吸引了多个诸侯国加盟，为伐纣做准备，史上称其为"孟津观兵"，这是历史上比较早的规模较大的阅兵之一。
公元前1070年牧野之战，武王举行过大规模的誓师，鼓舞了士气，一举打败商朝大军。
春秋战国时期，承袭了西周时期军队训练制度，但从春秋中期开始，军事训练出现专门化趋势。春秋战国时代战马、战车大量装备部队，此后阅兵中必有战马、战车组队受阅。
而到了秦代，秦王朝随着中央集权的加强，皇帝更加重视军事训练与校阅，虽未留下大量文献资料，但秦始皇兵马俑以高度逼真的艺术手法再现了秦朝阅兵的场景。
