"有点才能的人，也许在性格上总有点缺点吧！……"当林则徐想到这里时，忽然听到扑通一声响，接着又听到人的叫喊声。
"出了什么事呀？"
"行人掉到河里了！"
"是谁呀？"
"左宗棠！"
"又是他！……"
这些声音从左右两边钻进林则徐的耳朵。他睁开了闭着的眼睛。
好几个人跳进了河里，有的人从岸上抛下绳子，不一会儿左宗棠就被人从河里拉了上来。
"不用拉了！我会游水！"左宗棠把脑袋冒在水面上，拼命地向两边摇晃。大声地叫喊着。
为了上下船，从岸边到船上搭了几块跳板。大概是左宗棠踏上跳板想上船。那儿站着巡抚的卫兵，而且奉了命令不准闲人进出，当然要拦阻他上船。于是发生了争执，互相扭在一起，失去了平衡，这一下左宗棠就掉进河里去了。
左宗棠推开两边也要救他的人们，自己挣扎着划到跳板边。爬上了跳板，站在上面。浑身水淋淋的。
林则徐走出船舱，来到跳板前。而左宗棠岔开两腿站在跳板上。
这就是他们的初次见面，虽然他们俩都早巳知道对方是谁。
"请问是林宫保吧？"左宗棠开口说道。
朝廷曾经赐给林则徐"太子少保"的称号。这看起来好象是皇太子的教育官。其实这称作"官衔"，仅仅是个称号，和实际工作毫无关系，是个名誉称号。一般称太子少保为"宫保"。它虽然仅仅是个名义，似它是皇室内的官衔，所以非常受到人们的尊重。令人感觉比巡抚、总督还要高得多。
"是季高先生吗？"林则徐微笑着，点了点头。
"初次拜识尊颜！"左宗棠两脚使劲地踩在跳板上，行了一个拱手礼。
"好啦，到船上来吧！"林则徐伸出右手说道。
"不胜惭愧！那我就……"左宗棠挺着胸膛，从跳板上走到船上。他的衣服不停地往下滴水。
"请更衣！这样会感冒的。身体可要保重啊！"林则徐说。
"谢谢！"
"我说汝舟，"林则徐回头看了看儿子汝舟说："把我的衣服先借给季高先生。"
"是。这边请！"汝舟准备把左宗棠领进船舱。
"那么，我们就失陪了吧。诸位怎么样？"巡抚冯德馨环顾了一下全体礼节性来访的客人，这么说。
大家默默地点了点头。
集体来访的客人走了。
左宗棠紧绷着脸，嘴唇撇成"八"字形，目送着他们下了船。
四
"你的湿衣服不干，你是回不去的。"左宗棠换了衣服，林则徐对他这么说。
"看来今天晚上恐怕是回不去了！"左宗棠一边用手巾擦着湿辫子，一边这么说。他上船时，已经快近黄昏了。
"不到明天恐怕干不了。"
"那么，我打发仆人回家去，跟家里人说一声。"
"这样好。否則府上会扒心的。……今天晚上我们就痛快地谈一淡吧。"
"要痛快地谈，在这个码头上有点儿杀风景。 把船开到一个较为幽静的地方去，您看怎么样？"
"赞成。长沙还是你熟悉。请你把这个地方告诉船夫。"
"开到可以看到银盆岭的地方，也许比较好。"左宗棠说。
湘江的南北好似紧挨着城镇从长沙的西边流过。这一段湘江的江心有两个江中岛。南边较长的叫水陆洲，北边较短的叫傅家洲，在傅家洲的西边凳船，西边就可以看到银盆岭。
当湘江的水面开始为夕雾笼罩时，林则徐叫人在宵船上放开桌子，摆上了酒肴。
这一天是五个人彻夜畅谈。这五个人是林则徐和他的三个儿子以及左宗棠。说是五个人畅谈。他的：个儿子是午门听，实际上可以说是林则徐和左宗棠的对淡。
"到明天早上，时间很允裕。一些琐碎的小问题当然也会接触，不过，我们的对淡还是从大问題、从原则的问题谈起吧。您看怎么样？"左宗棠提议说。
"没意见。"
"那么，我想请问，对我们中国的未来来说，最值得警惕注意的是哪个国家呢？我国被迫开辟商埠已经快八年了，我刚才使用的手巾就是英国制造的。……这些东西已经进入到我们生活的每一个角落里来了。应当了解外国。我希望能听听林大人坦率地谈一谈同外国直接打交道的经验。"左宗棠两手放在膝上，严肃地端坐在桌边。他大概认为这样重大的问題不能随随便便地坐住那儿谈沦。
"将来将成为中国忧患的， 肯定是俄国。可以毫不犹豫地跟你这么说。"林则徐立即这么回答说。这是他反复考虑过，并能立即明确答复的问題。
"您的回答使我感到意外。林大人在鸦片战争中曾同英国打过种种的交道。……人们都知道，林大人吃了很大的苦头。……而您却说中国的忧患是俄国而不是英国。这…"左宗棠这么说后，才把放在膝头上的手放到桌子上
"我跟英国的负责人打过交道，所以我了解英国所要达到的目标。"林则徐平静地说道："后来我被贬到新疆， 听到了与我国边境相连的俄国的脉搏的跳动，闻到了俄国的气味，所以我自认为还是看出了俄国的目的所在。"
"这两个国家有什么不同呢？"左宗棠不觉探出了身子。
"英国是个商业国家。他们拥有的军事力量，我认为是为了维护商业的利益。只要能懂得商人的心理。就可以同他们正确地周旋。……英国占有了印度，这也是为了维护商业的利益。据我看，它现在有点应付不了了。英国把印度的鸦片硬塞给厂我们。……印度没有其他的物产可以卖给我们。……英国背上了一个大包袱，它在内心里恐怕正在考虑今后要改变做法。"
"改变做法？"
"如果把我们象印度那样吞下去，就会引起消化不良。……今后英国想获得的将不是户阔的土地，而是据点……香港就是这样的据点。另外还有租界。……他们可以不需要那么广阔的上地。买卖人不需要广阔的土地。"
"小块的土地不是更容易叫人家拿走吗！从我们来说，就是一寸土地也不能放弃。这不是反而更加警惕吗？"
"季高先生！"林则徐两眼凝视着左宗棠， 接着又转过头来看了看三个儿子。他的情绪一直是轻松的，这时突然露出了一付严肃的面容。沉默的时间虽然短暂，但令人感到窒息。过了好一会儿，林则徐才开口说道："我同外国打交道乡，所以学到了很多的东西，我自认为比一般人更了解外国。……因此也感到可怕。这事必须大声疾呼，但站在我目前的立场上是做不到的，我只希望有志气的人知道。……这是很悲痛的啊！""悲痛？"
"外国太先进了！"
"如果只是这些，我也是懂得的。鸦片战争不是打败了吗，之所以不能战胜，就因为对方太先进了。"
"这种差距太大啦！……大得简直叫人感到没有希望。"
"那我们就奋斗吧！……努力吧！……我们是具有悠久传统的国民。"
"这需要时间！"林则徐轻轻地摇了摇头说，"这要看我们努力的情况如何。不过，目前这样下去，恐怕需要几百年。"
"几百年？这太长了！"左宗棠发出了惊呼般的声音。
"我是说照目前这样下去。"
"那该怎么办？"
"如果能把人改造好，时间可能会缩短一些--赶上外国的时间。"
"改造人？"
"象现在这样的人不行。……成人一半抽鸦片，人们大多卑躬屈膝，……这不成！"
"是呀。……"
"俄国叫人担心啊！ 我们跟它有很长的边境线邻接。俄国跟英国那样的商业国家不一样，它是农业国家。搞农业必然要土地。他们对土地的贪婪是非常强烈的。……再说，俄国的土地都在寒冷地带，即使想在世界上做生意，冬季也没有不冻的港口。所以俄国出于本能地要南下。我国就在它的南边。危哉！危哉！……"
