告别南京
为了避开清军的盘查，他们决定开松江而行。容闳发现，上海周围三十里以内的村庄都很平静，农民正忙于收割稻子，看不出动乱的迹象。
11月9日，他们抵达苏州，沿途没有遇到任何困难和阻挠，也未遭官兵或叛军的盘查。在苏州，他们与城中主将取得联系，并申请发给前往南京的通行证。一位身材高大、穿红衣的将领反复盘问各种问题，待得知他们去南京的意图后，也非常善意地接待了他们。两天后，他们离开苏州，前往无锡，后又经常州、丹阳、句容，最终于11月18日来到南京。
到达南京的第二天，容闳就被邀请去见干王。之前在香港做伦敦布道会的教士时，洪仁玕当时还叫洪仁，就已结识了容闳，并时常见面，那时，他就希望有朝一日能与容闳在南京再见面。
果然，又见到容闳时，洪仁玕非常高兴。经过一番寒暄后，他即问容闳对太平军的想法，干王十分急切地想知道，朋友容闳对于他们的事业是否赞同，能否和他们共举大业。容闳虽然说自己并没有参加的意思，此行只是想看望他，并了解一下南京的情况，但还是一下子对洪仁玕说出了自己的七条想法：
一、组织一支合乎科学原则的军队。
二、设立一所军事学校，以培养有才干的军官。
三、设立一所海军学校。
四、组织文官政府，由有能力有经验的人担任各个行政部门的顾问。
五、建立银行系统和规定度量衡标准。
六、颁定各级学校教育制度，并以《圣经》为教科书之一。
七、建立各种实业学校。
尽管容闳一再表示，这些只是来此的路途中一些所见所感，但七条之中四条谈到了设立学校，这岂不就是他一直藏在心里的教育理想--通过西方的教育来改造中国么。容闳对干王说，假如太平天国政府有意采纳实行这些措施，并为此拨出适当款项，他深愿贡献力量，以促成其事。这是一次愉快的重逢，两天以后，洪仁玕又邀请容闳去见面。这次会晤，他们谈论的话题依然是容闳上次所提出的七项建议。
容闳说："干王的见闻较之其他诸王和将领都广阔些，甚至超过了洪秀全。"然而也正因为此，洪仁玕在天国里是孤立的，没人理解他的想法。《资政新篇》颁布以来，却没有丝毫施行，天王一心忙于研究自己的信仰。其他人对干王的态度从这样一条材料中便可看出，李秀成兵败被俘时，他在供词中说，干王所编各书，皆不屑看也，而洪仁玕的自述里竟无一字谈及《资政新篇》。《资政新篇》的命运，足以说明洪仁玕在天国的尴尬处境，同样，容闳七条建议的意义，在天国的其他人那里也是无法理解的。
洪仁玕无奈地说，他深知这些措施的必要性，但是其他诸王及将领都出征在外，任何一项措施，都必须多数人同意以后，才能实行。干王告诉容闳，在其他人回来之前，一切都不能决定。
几天后，干王派人送给容闳一个小包，里面是一方四英寸长一英寸宽的木质图章，上面刻着容闳的名字，并有"义"字头衔的委任状，"义"是太平军王以下的第四等爵。但此时容闳的心里已是对太平军失望了。
经过这段时间以来，在太平军控制区域的实地观察，容闳对于天国的好感渐渐破灭。从太平军将领的行为、品格及政策来推断，容闳是很怀疑他们能否取得最后的胜利。太平军由广西出发，直到南京，沿途战无不胜，在经过湖南、湖北、江西、安徽的胜利进军中，沿途吸纳了一些来自各省的人入伍，以补充实力，壮大军势。
但容闳感觉得出，"这些新入伍者都是些地痞流氓和社会渣滓，这群乌合之众，不但没有增强战力，反而成了拖累，明显地削弱了战斗力。这帮人既不懂纪律，又没有宗教信仰以遏制他们不分青红皂白地到处烧杀抢掠。"容闳说，太平军攻取历来以财富和美女著称的扬州、苏州和杭州等城市后，就更促使了他们的颓废与堕落，"这些物质文明的中心，给他们带来了说不尽的财富和享乐，促使他们更快走向覆灭"(容闳《西学东渐记》)。
与同行人商量之后，容闳决定立即退还这枚图章，并放弃干王所许诺给他的爵位。第二天容闳亲自去见干王，向他告别，他对天国已没有留恋。
参与洋务
容闳的南京之行可以说一无所获，后来，他在回忆录中提到此事时说："无论是在为了中国利益而推行教育计划或革新政治方面，还是在个人进取方面，都没有使我感到有任何希望。"当他确信太平军既不能改革中国，也不能使中国复兴时，容闳暂时放下了自己教育的理想，开始了以发财致富为首要目标的一段生活。
三年之后，容闳的茶叶生意已是日渐兴隆，但他也发现，中国并非"工商立国"，想靠经营商业而改造中国也完全是个幻想。
这时候，容闳出乎意料地接到一封来自安庆的信，写信人是1857年他在上海结识的张斯桂。张在信中说，此信是受曾国藩之托而写的，曾国藩听到有人谈起容闳，因而请他到安庆相会。
容闳与张斯桂鲜有书信往来，突然又与这样一位大人物扯上联系，容闳感到事情可疑。猜想是否会是自己之前南京之行并向太平军献策，或者是前往叛军属区收购茶叶的事情，传到了清军那里，以为自己是奸细，因而诱他前去治罪。出于谨慎，容闳回信说自己生意繁忙，暂无时间，婉言谢绝了曾国藩的邀请。
此后，张又几番来信，催促容闳去安庆。同时，容闳在上海时结识的李善兰也来信说，他曾在曾国藩面前提到容闳受过西洋教育，且有报国之志，因而曾国藩急欲一见。李善兰还提到，他在上海相熟的，研究机械的华蘅芳、徐寿此时也都到了曾国藩的幕下。经过与张斯桂、李善兰的几次书信来往，容闳渐渐明白了曾国藩的意图，他决定一结束商业事务便前往安庆，到曾国藩手下的政务部门工作。这是容闳迈入政治舞台的第一步，有曾国藩这样一位有权势的人物做靠山，他预感到自己的教育计划又有了希望。
1863年9月，容闳自九江乘船顺江而下，来到安庆。他的老友张斯桂、李善兰、华蘅芳、徐寿等人热情欢迎了他。第二天，容闳即应召前往总督府，拜谒曾国藩。容闳后来发现，当时在营中居住的官员已至少有两百人，幕僚之外，并不乏法学家、数学家、天文学家和机械师等这种新式的人才，中国一切出类拔萃的人物都已聚集到此。
当时的局势令曾国藩意识到近代船炮的威力，并萌生了"师夷智以造船制炮"的主张，他想设一机械厂来制造来复枪，于是咨询容闳的意见。在那时，这种向西方学习的观念已属不易，但在容闳看来，这仍然不够。他说，中国最缺的不是生产具体武器的工厂，而是应首先建立"制造机器之机器"的工厂，以立一切制造厂的基础。
曾国藩对于容闳的远见大加赞赏，并立即命他负责筹办此厂，购买机器。一星期后，曾国藩授予容闳五品军功头衔，并请赐戴蓝翎，正式任命他为出洋大臣。12月初，容闳与专门的机械师反复讨论后，便从上海出发，前往美国，购买机械师认为最适合于中国的优良机器。当时的美国正值南北战争的最后一年，全部订单直到1865年春天才交货完毕。
