几十年里，永兴岛宁静的海岸基本上没有居民或民用设施，只有一些渔民会临时在岛上的木屋歇脚。
2012年，对于这个西沙群岛的最大岛屿，一切都变了。那一年，控制该群岛的中国成立了三沙市政府，赋予其"管理"南海岛礁和周边水域的权力。很快，永兴岛增设一座图书馆、一所学校、一家医院，甚至一个卫星电视台。岛上的主路"北京路"两旁如今开了餐厅和超市。
094型战略核潜艇现身海南三亚
如此快速的发展变化将海南置于聚光灯之下。海南是中国最南端的省份，随着南海地区紧张的升级，那里的地缘政治重要性随之增加。海南不仅管辖三沙，那里还有榆林海军基地及其潜艇掩体，而几公里之外就是三亚游人如织的海滨度假区。难怪有人称，海南有着"海滩、美女和海军基地的奇妙混搭"。但专家们毫不怀疑海南岛的战略重要性。
国际危机研究组织驻北京的安全分析家谢艳梅(音)说："海南是中国海军的矛头，对中国的力量投送至关重要。"她说，该省有中国的常规潜艇和核潜艇基地，未来中国的航母也有可能驻扎在那里。谢女士说："中国不久前扩建南海前哨站，部分原因也是为了增加外界窥探海南基地的风险和难度，扩大保护海南的防御纵深。"海南对中国国家安全的重要性，促使中国去年在该省开通首个24小时反间谍热线。据中国媒体报道，开通热线的目的是打击"急于知晓中国军力的外国情报网络"。
