南海问题自美国高调介入后已从地区性双边问题升级为国际性敏感地缘政治争端。自2015下半年美军舰机频繁闯境以来，中国南海岛礁建设进入全球视野。
永暑礁距中国大陆约740海里，距离海南岛榆林港560海里，位于南海中央航线和南华水道交汇处，西北距越南金兰湾约250海里。地处台湾地区控制的太平岛至越南侵占的南威岛中途。礁盘呈椭圆形环礁，主礁盘面积约4平方公里。由数个暗礁、沙滩组成，涨潮时完全被海水淹没，礁湖形态不明显，水深0.6～40米。1988年，西南礁坪经过填海造陆后，建设出面积为0.0081平方公里(长宽各90米)的人工岛礁。图为2006年1月22日永暑礁卫星图。
1987年3月，联合国教科文组织决定由中国在南沙群岛建立第74号海洋观察站。1988年，中国选定永暑礁作为联合国海洋观察站，设立主权碑，并分别在附近5个礁盘建立10座航标灯。中越因此于1988年爆发了赤瓜礁海战等一系列冲突。中美菲越对永暑礁各有命名，U.S. Board of Geographic Names: Fiery Cross Reef;Philippine: Kagitingan Reef;Vietnamese: ?á Ch? Th?p。图为2009年7月29日永暑礁卫星图，令人意外的是礁盘东侧中间段出现了一条上百米的人工吹沙带，出于不知名原因，后续建设并未跟进，沙带被海水侵蚀消失。
美国智库CSIS称中国永暑岛填海工程在2014年8月开始，主要陆地在十一月完成吹填。自2015年1月，开始建设一条超过3100米的机场跑道，港口设施建设也于同一时期进行。卫星图片显示，永暑礁吹填后面积约2740000平米，约合2.74平方公里，超过台湾地区控制的原南沙最大岛屿太平岛，成为整个南沙第三大岛礁，仅次于填海后的美济礁和渚碧礁。图为2009年9月29日永暑礁卫星图，一艘053H2G护卫舰正在为沙带吹填警戒巡航。
