2016年3月22日，据《科技日报》报道，我国有尖兵系列侦察卫星和前哨系列红外预警卫星两大类军用遥感卫星，这是我国首次公开证实预警卫星的存在。
预警卫星学名导弹预警卫星，是专门为提供弹道导弹发射早期预警而研制的。二战中，弹道导弹和巡航导弹同时登上战场，战后初期的发展也呈并驾齐驱之势，都被作为核弹头的运载工具而得到巨大投入。但以当时的技术水平，用巡航导弹打击数千、上万公里外的目标非常困难，因为导航与控制系统可靠性和精度较低，更可怕的是在本国领空飞行，导弹很可能中途坠毁，并带来最后的核爆炸。
美国DSP红外导弹预警卫星
虽然当时的弹道导弹可靠性和精度也低，但弹道导弹发射是否成功很容易被监控：只要1分钟内导弹没有偏离预定轨道，那么它就不会落在本国领土上;只要3分钟内导弹没有偏离预定轨道，那么它就一定会把核弹头扔到目标区域。尽管数公里的命中误差在今天看来像是个笑话，但对杀伤半径数公里的核弹头和市区范围数公里的城市来说，这已经足够毁灭一切了。因此在1960年代，美苏迅速部署了数以百计的洲际弹道导弹。
图片：冷战早期，巡航导弹也曾承担战略核打击任务，但因精度和可靠性问题未能成为主力，图为美国斗牛士核导弹。
弹道导弹发射时，火箭发动机会喷出数千度的火焰喷流，在飞行轨迹上留下长数公里、直径数百米、温度几十到数百度的高温尾气。由于弹道导弹会一直向上飞出大气层，所以这条高温尾迹会一直延伸到大气层顶端，来自太空的观察者很容易就能看到它。
