为了解救儿子，并偿还当年对儿子的愧疚之情，六爷重出江湖。六爷用自己的规矩，试图摆平事件，却无奈地发现，无论是这个时代，还是自己的身体，早已今非昔比。
在北京话中，"老炮儿"专指提笼遛鸟、无所事事的老混混儿。管虎解释说，所谓"老炮儿"，其实就是一类人，是每个时代都会留下硕果仅存的人，他们有情有义，有担当，有血性，有底线，尊严不可践踏，有些不合时宜，但不会被时代淘汰。管虎说，"电影应该写不合时宜的人，这样电影才有价值，写合时宜的人对我来说一点趣味都没有。"
小说参考了大量过去北京老炮儿们的原型，对其加工、整合，力图还原上世纪80年代的"父辈江湖"；在追忆过去的同时，又与当下年轻一辈的"小炮儿"们的江湖圈子互为对比。
