短兵相接。双方官兵手持武器，站在海水中对峙。
我海军官兵反复用越语向越军喊话，声明这里是中国领土，令其离开。但越军非但不听劝阻，反而首先用冲锋枪向我人员射击。越海军"604"号运输船上，多挺轻机枪也一齐向我守礁人员和舰上人员射击，打伤我士兵一名。
我海军官兵被迫自卫还击，击毙敌登礁人员20余人、俘虏9人，击沉越海军运输船1艘，重创2艘。战斗只进行了28分钟便告结束，我方伤两人。对于其后越军的救护行动，我海上巡逻编队采取了人道主义立场，允其救护。
3月15日，我海军官兵攻占了东门礁;3月25日，又攻占清碧礁。至此，海军在6个礁上进驻了部队，打破了中国在南沙没有立足之地的局面。
赤瓜礁战斗后，国际多数媒体作了客观报道。周边国家和美、苏两个大国，也都从各自利益角度表现出谨慎和超脱的态度，希望双方和平解决争端。越南当局态度明显变软，外交上公开乞求"双方保证不使用武力"。
