马寅初从浙江小镇一步踏入十里洋场，他后来考入了天津北洋大学。1907年，马寅初以优异成绩从北洋大学毕业，被清政府保送至美国耶鲁大学官费留学。1914年，三十二岁的马寅初获得了哥伦比亚大学的经济学博士学位。
1916年，马寅初回到阔别多年、政局纷乱的祖国。他接受了北京大学校长蔡元培的邀请，担任北大经济系教授。1927年北大校庆时，马寅初发表《北大之精神》演讲，借北大精神剖白自己回国心志："所谓北大主义者，即牺牲主义也。此种虽斧钺加身毫无顾忌之精神，国家可灭亡，而此精神当永久不死。"
公开演讲怒斥蒋介石
抗战时期，在陪都重庆，时任重庆大学商学院院长的马寅初，亲眼目睹了国民政府的既得利益集团趁民族危亡之机大发国难财的无耻行径，他愤慨地指出以蒋介石为首的四大家族才是中国最大的贪污犯。
为了堵住马寅初的嘴，蒋介石请他去美国考察，给他买黄金的投机机会，都被马寅初拒绝。拉拢、利诱无效，马寅初收到了死亡威胁。最惊险的一次是在1940年11月10日，马寅初应黄炎培的邀请，在重庆实验剧院发表演讲。因为场内埋伏了不少带枪的特务，马寅初一开场即凛然说道："有人说蒋委员长领导抗战，可以说是我国的民族英雄，但我马寅初认为他根本不够资格，要说英雄，蒋介石也是一个英雄，不过他只是一个家族英雄，因为他包庇他的亲戚家族，危害国家民族。"
马寅初看着在场的宪兵，又补充道："前些日子有人竟然写匿名信对我进行威胁恫吓，说什么不听招呼，要吃'卫生丸'（子弹）的。如果再要演讲攻击政府，将以手枪对待云云。"说到这里，情绪激动的马寅初几乎是怒吼着一把撕开胸前的衣襟，用手指着心脏的位置说："可以朝这儿打。"
