5月16日，天亮时，他们到达宜城洪山山区的罐子口。日军跟踪追击而至，占领了罐子口两侧山头，以炮火集中轰击，形势万分险峻。
激战正烈之时，张自忠退守南瓜店山坡中间的高岗上。他看到前方伤亡惨重，便把保护他的卫队都派去增援。在危急时刻，他把参谋长、顾问都支配走了。唯独高参张敬和副官马孝堂坚决不肯走。这时，张自忠身中两弹，刚包扎好头部，正在包扎第二处伤时，子弹又洞穿了他的前胸。他说："我不行了，你们快走！"
马孝堂副官坚持给他包扎。这时几名日本兵搜索而来，张敬高参用左轮手枪击毙了三四名敌兵后牺牲。马孝堂副官满身是血滚到山沟里。他看见两名日本兵又向张自忠刺来。张自忠就势抓住敌枪，一跃而起，还未站稳，就被另一日军用刺刀猛刺一刀。张自忠流尽最后一滴热血而死。
当晚，第179师和第38师还在激战中。可第179师代理师长的副师长吴振声却已不知去向，师参谋长徐廷瑞眼见局势危急，于是和第38师师长黄维纲商定一起撤退。晚12点，第179师作前卫，第38师为后卫，两部开始撤离。
17日午后，第179师到达王家湾(方家集以东)，停止下来了。第38师师部则停在吴河营(王家湾以南)，两个师相距约8华里。他们沿途经过方家集一带时，满目凄凉，遍地尸骸，血迹斑然，官兵这才知道被围的正是张自忠总司令和右纵队。
徐廷瑞参谋长才在王家湾停下来后，就见4名乡民用大簸箩抬着受伤的张自忠的随从副官马孝堂来到了师部。
张自忠对部队要求极严，大军所至，军民宛如一家，第33集团军在鄂西深得群众拥护。都是抗日部队，他们与汤恩伯军和桂军相比，一旦败逃，老百姓的态度完全两样。马孝堂已经奄奄一息了，说："张总司令受伤后，已然阵亡，日军用白布缠尸，停于方家集庙内，有少数日军看守，可以把尸体抢回来。"
