过家芳团长表示同意，说："这样很好，等我在此就地集结，继续观察敌情，明早的行动当向黄师长报告。"
冯高参即回了第38师。
5月17日拂晓，第537团先行西进，并报告38师，一路未遇敌人。下午，全团经方家集到达吴河营附近，在此的该团便衣立即向过团长报告说："张总司令牺牲啦，敌人将他的遗体用白布包裹装好棺材，现停放在方家集庙中，在棺材前插一木牌，上写 支那总司令张自忠之灵 。"
过家芳一听，脑袋一晕，缓过神来后，当即命令他："你带人速将总司令灵柩抬回，待第38师到达，即送师部。"
原来张自忠在方家集仅率两团一营，抵御不住日军重兵的围攻，随行参谋人员和俄国顾问都劝他迅速脱离战场。孰知张自忠已下必死决心，要将敌军拖住，以便外线的友军反攻。
最初，他们与战区长官部还有无线电报联系，最后一个电报说已与前由长寿店北退的第59军第180师、骑兵第9师取得联络，并称该两师正在枣阳以南活动。
黄昏后，日军停止了攻击，张自忠退到附近村庄休整。张自忠虽被包围，但他的主力部队仍在外线作战，对敌形成反包围。在这种形势下，如内外夹击，完全有转为主动战败敌军之可能。没想到第五战区长官部又来电："敌人大军由钟祥方面渡河西进。"竟命张自忠"放弃当面之敌，向钟祥敌后攻击"。
张自忠接到命令后当夜出发。沿途村庄都有日军，每经过一个村庄都得战斗。以后，与长官部的联络就中断了。
