这里，周恩来又进了一步：他直接将邓小平划到了林彪一伙的对立面，实际上等于说，邓也是属于毛泽东所说的"我们这些老人"之列。
同年4月24日，《人民日报》发表经周恩来亲自修改、审定的题为《惩前毖后，治病救人》的社论，其中写道：
"要严格区分敌我矛盾和人民内部矛盾这两类不同性质的矛盾。除了极少数混进革命队伍的阶级敌人和屡教不改、不可救药的分子外，对一切犯错误的同志，不论老干部、新干部，党内的同志、党外的同志，都要按照 团结 批评 团结 的公式，采取教育为主的方针"。"正如得过伤寒病可以产生免疫力一样，犯过错误的人，只要认真改正错误，善于从错误中吸取教训，有了免疫力，就有可能工作得更好"。
可以看出，这些文字，在当时都是有很强的针对性的。
据邓小平女儿毛毛撰文回忆，正是在这个时候，"我们家的政治环境开始有了一些转机，生活待遇也较以前逐步好转"。随后，中央又批准邓小平提出的关于让其子邓朴方回京治病的请求。
这一年8月中旬，毛泽东作出了前面提到的关于邓小平问题的至关重要的批语。照常理说，邓小平的"解放"已指日可待。
然而，就在这时，一向令人难以捉摸的中国的政治风向突然又发生了逆转。
1972年下半年，是周恩来领导的批判极"左"思潮斗争深入发展的时期。在这之前，批判极"左"思潮主要是在经济领域和落实干部政策方面进行，并且在短时间内取得了相当的成效。
但是，从7月中、下旬起，当批判极"左"思潮的斗争涉入"文化大革命"的重灾区 文教、科技界之后，便立即遇到重重阻力，受到巨大干扰。
