"九一三"事件后，主持中央日常工作的周恩来抓住时机，毅然举起批判极"左"思潮的旗帜，实际上是对经历了五年多劫难的党和国家的"创伤"做某些"愈合"工作，是一次对"文化大革命"错误的初步纠正。就在领导这场批判极"左"思潮的斗争中，周恩来对在"文化大革命"中遭受打击、迫害的广大老干部给予极大的关注，千方百计为他们的"解放"和重新工作创造条件。
1972年1月6日，长期受林彪一伙迫害的国务院原副总理、外交部长陈毅元帅不幸病逝。1月10日，陈毅追悼大会在北京八宝山革命公墓礼堂隆重举行。由于毛泽东亲临追悼大会，使得这次追悼会的意义和影响远远超出其本身的含义。在同陈毅亲属的谈话中，毛泽东连声称陈毅"是1个好人"，"是1个好同志"。他还指着在座的周恩来、叶剑英等说道："要是林彪的阴谋搞成了，是要把我们这些老人都搞掉的。"
就在这次谈话中，毛泽东也提到邓小平，并且是把邓和时任第九届中央政治局委员的刘伯承并列在一起的。说邓是人民内部矛盾。显然，毛泽东是将邓小平划出了自己的"对立面"。
对在场的周恩来来说，毛泽东对邓小平问题的"定性"，正是他期待已久的1个信号。他深知，"党内第二号走资派"一旦被"摘帽"，乃至被"解放"，势必会带动一大批"文革"中犯"错误"的老干部重新出来工作。此时，他多么希望这些老同志早一些得到"解放"啊！
于是，周恩来便当场示意陈毅的子女，将毛泽东对邓小平的"评价"传出去，为邓小平的早日"复出"广造舆论。
与此同时，周恩来自己也充分利用各种场合，将毛泽东的意思"捅"出去。
同年1月下旬，周恩来在人民大会堂接见外地1个会议的代表时，当着江青、姚文元等人的面，明确提到邓小平的问题。指出：在揭批林彪的过程中，一定不能混淆两类不同性质的矛盾；林彪这伙人就是要把邓小平搞成敌我矛盾，这是不符合主席的意思的。
