从洋人的买办到发展民族工业，从堂堂大老板沦为国民党的"小伙计"，从抵制日货发家到产业被国民党四大家族蚕食……他历尽风波，辗转奋斗40年，人称"煤炭大王"、"火柴大王"。然而最终，这个传奇一生的"火柴大王"还是栽在蒋介石的手里。
火柴在他手里玩出了花样
中国人最早引进火柴是19世纪中期的事，直到20世纪20年代还主要使用瑞典和日本的产品，国人的火柴厂皆因规模太小而无法与洋货抗衡。
凭着对国内火柴行情看好的精明眼光，1920年元旦，刘鸿生避开竞争激烈的上海，在苏州开办了鸿生火柴公司。该公司的宝塔牌火柴畅销全国，成了妇孺皆知的名牌。
20世纪30年代，瑞典火柴卷土重来，国内的许多中小火柴厂纷纷"举手投降"。刘鸿生再次抓住机会，团结了全国52家火柴厂，成立全国火柴同业联合会，并出任常务委员会主席，以共同的力量一致对外。
1930年7月，鸿生与当时的另外两大火柴公司--荧生、中华合股，成立大中华火柴公司，刘鸿生出任总经理。此后，大中华火柴公司又兼并了杭州、九江、汉口等地的火柴企业。这些举措，既使刘鸿生由一个火柴厂主变成中国火柴行业的领袖，又使民族火柴业从瑞典人手中夺回了国内市场。
刘鸿生的奇迹还没有结束。1930年，上海四川路上矗立起高达八层的鸿生企业大楼。在这座刘氏集团的大本营里包括了开滦售品处、水泥公司、码头公司、华东煤矿公司、章华毛纺公司、大中华火柴公司、中国企业银行。大楼门口一排排金字招牌耀眼夺目，像是在弱肉强食的上海滩上陈列着的一个个战利品。
