陈锡联之所以爱护、培养李德生，是因为他看准李德生是个可造之才。在陈锡联的爱护、培养下，李德生成为开国少将，后来又担任过北京军区司令员、军委总政治部主任、沈阳军区司令员、国防大学政委等职，为人民军队的建设作出了许多贡献。
"有吃肥肉的胃口，更有啃骨头的劲头！"
1938年3月，八路军第一二九师首长刘伯承、邓小平采取"攻点打援"之策，在山西境内取得神头岭大捷，陈锡联时任该师第三八五旅第七六九团团长。战斗中，刘、邓部署第七六九团为左翼队。其一部于16日拂晓前袭击日军的重要补给线--邯（郸）长（治）大道上兵站集结地黎城，成功诱使潞城之敌越神头岭来援，1500余日军落入刘、邓圈套，仅有100余人逃生，80多名日军被生俘。这就是着名的"神头岭之战"。神头岭，成了日军丧魂落魄的"伤心岭"。不过，给兄弟部队创造了战机的第七六九团，本身战果却不大。因此，陈锡联和部下有些"抱怨"："光啃骨头，没有吃上肉！"于是邓小平公开放话："陈锡联这门'小钢炮'不会闲着，总有他开火的时候。下次让他吃肉，但啃骨头的劲头不能丢！"
仅仅半个月之后，邓小平就让陈锡联扮演歼敌主角了。
"神头岭之战"后，猖狂的日军一面积极攻夺晋东南城镇要地，一面沿邯长大道长驱突进，很快进占山西临汾。一时间，从河北邯郸到山西长治及从长治到临汾的公路，成为侵华日军为进犯黄河各渡口部队提供后方支援的重要交通线，运输十分繁忙。根据掌握的敌情，刘伯承、邓小平、徐向前决定以主力于河北涉县西南的响堂铺，伏击敌往返的运输部队，断敌前方补给，具体部署是：以第七六九团主力和第三八六旅第七七一团负责歼敌，预伏于响堂铺公路南北；以第三八六旅第七七二团负责打援，并掩护伏击部队侧后的安全。受命后，陈锡联进行了简单的动员："这次，我们第七六九团大部参加攻坚，小部参与阻援，别在三八六旅兄弟部队面前丢人。"话音一落，全团鼎沸。似乎是为了兑现诺言，邓小平亲赴第七六九团打气："上次神头岭战斗，让你们袭击黎城，你们还对师里有意见，说'光啃骨头，没有吃上肉'。这次可是块大肥肉，但肯定连着硬骨头；没有啃骨头的劲头，这肉很难吃下去哟！"说完，他意味深长地冲陈锡联看去，陈锡联马上立正敬礼，郑重表态："请政委放心，保证完成任务！"
